金乌西斜，暮色微沉，崔凝在梦中突感一阵口干舌燥，不情不愿地醒转过来，睁眼便看见一道劲瘦清癯的身影，正背对自己抚琴，琴声时而旷远，时而悠长。
崔凝玩心渐炽，轻手轻脚地推开被褥，再慢慢从榻上起身，踮起脚提着裙子一点点靠近那人，在他身后缓缓坐下，猛地向前一把环住对方的腰，在他耳边笑道：“阿兄又被吓到了吧，哈哈哈。”
琴音戛然而止，顾珩唇畔浮起一丝浅笑，声音带了几分宠溺，“多大了，还玩不腻么。”
崔凝的下巴搁在他的肩上，面颊绒毛拂上侧脸，热意透过衣衫熨上腰腹，花果甜香萦绕在鼻端，仿似一个不容触碰的旖梦。
他眉心一动，轻拍了拍崔凝的手，“快些起来。”
对方果然起身，却只是换成了与他相对而坐，下一刻便又如幼鸟归巢一般投入他怀中，双臂环上他的腰，面颊亲昵地在胸前轻蹭了几下，两人的衣衫堆迭交缠在一起，长长的青丝散落在他无措的臂弯上。
“不要，阿兄坏！”
崔凝把手臂紧了紧，声线里带着几分委屈与刚睡醒的沙哑，“阿兄和阿凝生分了，都把阿凝赶到客房去睡觉了！”
言罢又抬起睡得红扑扑的小脸，一双眼直望进他的心底，“阿兄是不是有了心爱的女子，不要阿凝了。”
顾珩闻言失笑，将她扶正，不着痕迹地往后退了寸许，又摸了摸她的发顶，“阿兄怎么会不要阿凝，只是阿凝长大了，不能再像以前那般了。”
阿凝牵起他的衣袖晃了晃，桃花美目里蕴着无辜，巴巴地望住他，“阿凝不想和阿兄变得生分，阿凝就想像以前一样”，她又往前挪了挪，“不然，阿凝会害怕。”
顾珩被她的双眸拉入尘封多年的往事之中。
那年崔凝六岁，父亲要去外地上任，全家都准备与父亲同去，临行前一晚，崔凝突然发起了高烧，母亲本想留下照顾她，却被她的祖母阻止。
老太太做主将她带到了顾家，当夜她便做了噩梦。
侍女怎么都无法将她哄好，面对着啼哭不休的小崔凝，又不敢去惊扰老太太，侍女正烦恼该如何是好。
他正巧从书房回卧房，路过听到了崔凝的哭声和侍女略带不耐的声音，便推门而入，替崔凝号了脉，吩咐那侍女去府外找宋郎中来看。
病中的崔凝小小一团，见他进来，缩入被中，只露出一张烧得红彤彤的小脸袋，一双眼儿怯生生地打量着他，哭声虽然止住了，眼泪却还是流个不停。
他将帕子放在盆中浸湿，绞得半干，让她半躺在自己怀中，将帕子敷在她的额上，又喂了她一块饴糖，轻拍着她，缓缓唱道：“谁谓河广？一苇杭之。谁谓宋远？跂予望之。谁谓河广？曾不容刀。谁谓宋远？曾不崇朝。”
崔凝在他的安抚下渐渐不再哭泣，待那侍女寻了郎中回来，郎中却说要扎针。
小小的团子又开始哭哭啼啼，躲在被窝里缩成一团，怎么都不愿意配合。
他只得拿出新得的西域物件哄她，说它是多么新奇多么好玩，哄得小团子钻出被窝，拿着玩具看了又看摸了又摸，他乘胜追击，说愿意扎针就送给她。
小团子伸出肉乎乎的小手指要和他拉勾，他一口应下。
扎完针吃完药，他又嘱咐婢女去做一碗枇杷汁来。
忙完一切准备下榻，衣袖却被小胖手拽住，桃花般的眼眸中满是无辜，“阿兄留下来陪我睡好不好，我怕黑得很。”
于是他从善如流将她搂入怀中，轻拍着她的后背，“阿兄在，不怕。”
从此他身后便多了一条小尾巴。
而每每有什么事时，阿凝总是要腻到他身侧，道一声，“阿兄，我怕。”
而他也每每会将她搂住，轻道一声，“阿兄在，不怕。”
时光倏忽而过，一晃竟已过去八年。
顾珩抚了抚她的长发，温声道：“阿兄不会就此与你生分，你还有半年就要及笄了，及笄之后便是大姑娘，行止再不能同稚子一般毫无顾忌。”
阿凝垂首，将一缕长发在指尖上绕了几圈，又松开，再绕上，如此反复再三。
虽说大姐二姐待自己也是一般的温柔细致，可终归她人生中小半的时间是与他一同度过的。
家人远去的那段时间，他便如同父母般的照顾她，耐心周到又亲密无间。她指菜，他举箸，她蹬被，他盖被，他去学馆，她便扮作书童。
他说不会就此生分，她心中却是稚鸟离巢般的不安和不舍。
顾珩目光停滞在不远处的泉水之上，夜风吹拂起他一绺发丝，那发丝轻触了下另一绺，又风被吹开，孤零零地落在一边。整个人玉像般温润，但若触碰上去，又会觉出淡淡的凉意。
沉默凝滞在两人之间。
半晌，顾珩起身立在一株修竹边，淡笑着朝阿凝道：“天色已晚，再不出去恐要叫松烟提灯来寻了。”
由于坐了太久，小腿发麻，阿凝身躯一歪，还未回神的功夫，已被顾珩托住手臂，稳稳扶住。
阿凝朝顾珩粲然一笑，极自然地如幼时一般上前牵住他的手。
两人并肩而行。
行至可望见前方或明或暗的灯火时，顾珩才意识到了什么，指尖微动，看了眼阿凝的侧颜，原本到了嘴边的话，转了圈又回到肚中。
复行数十步，见松烟和抱琴提着灯笼立在园子口，一见二人便迎了上来。
松烟瞥了眼两人交握的手，问道：“饭已备好，郎君打算在哪儿吃？”
阿凝晃了晃顾珩的衣袖，红唇略略撅起，一瞬不瞬地望着他。
顾珩错开目光，轻咳一声，“去房中。”
行至房中，却见案边双人连坐的榻被换成两张单人独坐的榻，分列在食案两边。
阿凝眉头轻蹙，立在案边不动，用恳切的目光轻敲顾珩的心门，奈何对方似早有预知，在心上按了扇铁门，任凭她如何敲击，只是不开。
她只好恹恹地坐下。
好在饭菜一如既往的精致可口，竹笋爽脆，鲈鱼鲜美，几口下肚，一路从心上熨帖到肚腹。
饭毕，阿凝想起此行目的，将松烟和抱琴遣出房，把梦境和思虑大致说了。
顾珩身体略微前倾，面色逐渐冷凝，指腹磨磋着杯盏，眸光忽明忽暗。
预知梦之说他原是不信的，只是后来事情一件件应验，他便也渐渐信了。
倘若梦中此事真的发生，那对崔家和崔凝的姻缘都是大大的不利。
在脑中推陈着各种可能时，他又听见崔凝道：“此番我还想让阿兄帮我一件事。”
他用眼神示意她继续。
崔凝道：“我心中已有了个可疑的人选，只是事情还不十分明朗，故而想请阿兄将夜明珠换作盘龙璧。我想用计引蛇出洞，再令其自食其果。”
他颔首，“我会安排妥当，阿凝无须为此事过于烦忧。”又倒了杯桑葚酒给她，“不许多喝。”
阿凝眉伸目展，把坐榻搬到对面，又将两张榻亲亲热热地并拢到一起，紧贴着他坐下，头靠上他的肩，一手穿过他的臂弯环住，一手握住他骨节分明的大手，摩挲着他手上的茧子，轻笑道：“阿兄最好啦。”
他无奈，僵了一下，随她动作。
两手交握了会儿，阿凝又抽出手，将他微蜷的手摊开，指尖顽皮地顺着他手上的纹路滑来滑去。
他的目光落在那只顽皮的手上。这是一只白皙修长，指尖圆润可爱的少女的手。那个跟在他身后迭声唤阿兄的小团子已悄然长大。丝丝缕缕的怅然在心间盘桓，他举杯饮了一口酒，“阿凝长大了，需开始相看人家了。”
她的指尖轻戳着他的手掌，“阿兄今日是怎么了，说话和我阿娘似的”，那指头又由戳转为磨蹉，“我不想长大，也不要嫁人，若能一辈子留在阿兄身边就好了。”
他眉梢微挑，抽出手，失笑道：“说什么傻话。”
阿凝的手追上他那只悄悄潜逃了的手，一把将其捉了回来，热意从她的掌中源源不断地流入他心里。
她继续玩着他的手，“哪里傻了？凭什么女子生来就要嫁人，成日也只能对着一个丈夫，整日除了相夫就是教子，好生辛苦无趣。若是夫妻不睦，姑嫂难处，妾室奸猾，还要平添许多烦恼。哪里有在家舒服。”
他闻听此言，轻笑起来，点了点她的额，顽笑道：“你说的倒也不错，若你打定主意不嫁，阿兄养你一世也无妨。”
她顺杆而上，双手环住他的腰腹，“若是要嫁，必要嫁一个比阿兄更出色的男子，可这世上再没有比阿兄更英俊体贴的男子了。”
他轻抚她的长发，“你都没怎么出过吴兴郡，怎知这天下无更出色的男子。”
那弯含笑的桃花眼望着他，烛火映照着她清凌凌的眼波，“就算更出色，也不会比阿兄更体贴。”
他唇角上扬，轻轻刮了一下她的鼻子，又拍了拍她的肩，“赶紧起身，一会儿要宵禁了。”
她动也不动，脸不红心不跳地胡扯：“今晚想睡在这儿，昨日做了噩梦，今晚不敢睡。”说完又紧了紧手臂，接着道：“好久没和阿兄手谈了，我想和阿兄下棋玩。”
言罢用一种你要是赶我我就哭给你看的眼神望向他。
他任她予取予求惯了，实狠不下心来赶她，只得吩咐仆人去崔府报信。
两人到榻上坐下。
她执黑子，他执白子。
黑子飞压白右下角，又诱白子深入，顺利吃了对方几个子，但她不敢掉以轻心，恐其有什么后招，手夹着棋子迟迟不落，思索片刻才继续落子。
烛光跳动，映照在他清俊的侧脸上，他不疾不徐地落下一子，气定神闲地举杯轻啜一口香茗。
她想起幼时他教她下棋，总是先喂她几子鼓励她继续下去，而后又能根据她的水平和进展调整与她对战的水准，棋风温和，不会让她输得太难堪，甚至为了让她高兴还会故意输给她。
他虽与她的母亲姐弟相称，却并无血缘关系。只因当年顾家大爷久久未育，夫人偶遇一行脚僧，说他们本来命中无子，若是能先抱养一个无父无母的孤女，则子息自来。
巧的是几日后，仆人出门置办年货，却看见府门外躺了一个女婴。那女婴眉心一点朱红，正是她的母亲。
她母亲长到七岁，顾家大房也没能添上一男半女，于是众人都道被那和尚骗了。却不想正是那一年，妾室桐云有孕，次年生下一个男婴，便是现在的顾家大郎，顾珂。两年后顾夫人又生下一个男孩，便是顾珩。
故而她本该唤他舅舅。
他长到五岁时，母亲便驾鹤仙游而去。一年后妾室桐云被扶了正，表面上对他疼爱有加，行的却是捧杀之法。因此他很是顽皮不逊了一段时间，直到奶娘病倒，临去前殷殷嘱咐了他许多，才渐渐敛了脾气收了性子。
自此无论寒暑，夕寐宵兴，弓马经卷，无一不精。
虽和父亲关系冷淡，行事又遭大哥阻碍，却步步为营掌控了顾家泰半的生意和府兵。
大楚永安南渡后，也并不像大部分江左豪族子弟一般，将渡江而来的侨姓世族视作丧家之犬或纯粹的竞争对手，而是主动结交以王珣为首的一班大臣，在力保自家土地权力的情况下，令家族先人一步，与南渡诸族结盟，并向官家投诚。
故而在其他诸族一边为保留自己的私产良田、私兵部曲而斡旋，一边恼恨官家不给他们实职时，顾家已在南楚朝堂上站稳脚跟。
而顾氏也因此与有着“三定江南”之功的崔氏比肩，成为江左两大武力强宗之一。
虽则最后争虏将军兼义兴太守的位置还是落到了大哥的头上，但和父亲的关系也有所改善。
官家为缓解南北氏族间的激烈矛盾，更兼以制衡各豪族，施行了一系列举措，并打算再给予南方氏族一些实职。而此次王瑾来参加顾府宴席，便是有意拉拢，想令顾氏私兵成为支持裴氏的一支力量。
他虽有意应下职位，但仍认为顾氏不可与野心勃勃的裴瑾过从太密。
他沉着地连下几子，将先前埋下的伏线收合，盘上风云渐起。
人人都道他温和可亲，可这些年来并未见他与谁关系热络，若说是君子之交淡如水，那这水还真是清澈到了可见游鱼的地步。
他将她捧在掌心呵护了八年，容忍她的小性子，指点她的学问处世。
她执拗地唤他阿兄，他也每每应下，并不要求她改口。
几番厮杀过后，黑子突出重围，却无法再进一步，白子损失不少却依然可攻可守。
片刻之后，这局棋以白子略胜半子告终。
抱琴将崔凝扶起，两人回到客房，崔凝又遣她回去找顾珩要那个自己睡惯了的枕头。
回去拿了枕头，抱琴正要出门，顾珩狭长的凤眼扫过她，眸中带了月般的冷清，淡淡开口道：“女郎身边不可太久无人，若是夫人知晓了，恐会不大高兴。”
她低头应是，放轻了手脚出门，又转过身把门缓缓带上。
待她出门，顾珩唤了松烟进来，吩咐了几句。
虽则有油水的地方必有老鼠，可那夜明珠有市无价，一旦流出必会被察觉；纵然再胆大，也不至于蠢到在宴前动手，除非有什么非动手不可的理由。
而若真是那苏若晴所为，要做这样的事，单凭她一个恐怕还不够。
她一介孤女，寄居在顾家，又无多少银钱傍身，如何使唤得动家里这群惯会拜高踩低的奴婢，更何况这种事一旦被发现就毫无退路。
再者，就算要动崔凝，也不必在顾家的宴席上动手。
顾珩转动着碧玉杯，眸色渐深。
那边抱琴带了枕头回去，服侍完崔凝梳洗便去隔间睡了。
抱琴躺在床上，手在枕头下摸了片刻，却发现绢花不见了，这才想起可能是落在了杜若那里。她一会儿想着这么晚去找杜若恐不合适，一会儿又可惜那绢花用料上乘做工精细，在床上翻来覆去了好一会儿，终是爬了起来，一路摸黑到了杜若所在的下房。
好在此时还不算太晚，下房里的其他人也都不知去了何处，刚巧只剩了杜若一个。
杜若正躲在被子里自渎，正到那登仙妙处，却听见脚步声逼近，一下便神清目明，手立时便停了，僵着半边身子装睡。
注1：谁谓河广？一苇杭之。谁谓宋远？跂予望之。谁谓河广？曾不容刀。谁谓宋远？曾不崇朝。——《诗经·国风·卫风》
注2：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”颜等伏不敢对。——《晋书·石季龙载记》
故而此时也称皇帝为官家。