梅沉酒略一扬眉，丝毫不觉得意外。她再度开口，语气已然没有先前那般“热络”，“大人未免太过武断，竟将这几案统算作南邑的不是。”
“北梁死伤已成定局，梅公子叫人如何相让？”祁扇在她的话刚落地就开了口，仿佛对方的驳斥完全在意料之中。
梅沉酒骤然攥紧了手，意识到自己在黄纸上掐出不小的皱痕后才缓慢松开。她当然不可能撂下此间的一切，大骂祁扇的狼子野心，更不可能无视北梁如今胜于南邑的实际，于是强耐下脾气道：“…在大人眼中，南邑的人命就如此轻贱么？”最是绵软无力的质问，却有不容置喙的底气。
祁扇闻言陷入短暂的沉默，肆无忌惮的目光由梅沉酒的头顶发梢，再至面颊双肩，最后停留在人捏着爰书的一双纤细的手上。他忍俊不禁，“是我心急，口不择言了。”
仿若看不见梅沉酒铁青的脸色，祁扇取过陶碗，使着勺耐心撇开沸汤中的浮沫，满当地为她添上热茶，“事关北梁，人臣自然会多几分焦虑，若有冲撞之处还望梅公子见谅…常道‘食君之禄，忠君之事’，身为臣子若是不能为君分忧即是罪愆。不如我与梅公子一同查案，归国后陛下问起也好一一作答，不至于毫不知情，让陛下以为臣是受人愚弄，无所作为。”
如此委婉恳切，与方才那咄咄逼人的模样简直判若两人。梅沉酒无法抑制地抽搐嘴角。
祁扇的请求并不算过分，既然此案牵扯双方，更有外使在侧，稳定时局才是当务之急。只是祁扇当真会安分协作而不去惹是生非么？谁知他是不是受了北梁皇帝的私命暗察南邑的民情。
思及此，她便拿不出什么好态度去应付人，无言垂了眉眼。
尚在踟躇间，祁扇倾身将先前侍女放远的那盘乳饼取了过来。细腻的莲纹青瓷盘压住爰书一角，他端了十成的好心道：“梅公子不若尝些点心，心情畅快便能想出答案了。”
望着炉火出神的梅沉酒终是掀眼看向祁扇，接着视线下移，落在那碟洒满碎糖、被片得薄且小的乳饼上。她脸边的肃色忽然有些维持不住，屈指推回碟后重新看起黄纸。
其中字形丝毫不具美感，独胜在整齐清晰。目光随着墨迹向下，梅沉酒这才惊觉那份不安生自何处。爰书上的名字都是生面孔，唯独赵海是个例外，而他被关押在营内，并非关城。
当初她随宁泽进入牢内，只半玩笑般草草把从赵海嘴里撬出的线索联系了一番…
梅沉酒视线凝于爰书上“案毕”两字，心底不由警惕起来。她搁下手后抬眼正视祁扇，不冷不淡道：“祁大人能协同调查再好不过。但…”
“但是什么？”祁扇持笑反问。
“既然祁大人现今在南邑，也当遵照南邑的律法行事。今日周大人只安排在下与外使相见，其余之事还要另作打算。”
“自然是听由南邑安排。”祁扇善解人意地颔首应答，不再多言。
几句交锋里把要事作结，梅沉酒先行告离。尽管共处的时间算来不过一个时辰，她却觉得格外难捱。
堂外的矮树护着枝上凌厉的针叶，在关城的寒意下如常恣肆。反倒是她这样的人，不能耐受这霜冻半分。梅沉酒跨过门槛，闭门后紧了紧身上的大氅，才意识到祁扇先前就关了窗户。
她沉默片刻，偏头望回堂中。由着临窗相看，斑驳的光影顿时让屋内不清晰起来。祁扇并未察觉到外人的视线，脸上一贯端持的笑意消失了踪迹。他眉目舒展，极富耐心地用指节压下梅沉酒方才在爰书上使劲掐出的褶皱，平整后也不继续看，只使着指尖缓而慢地抚动，仿佛在赏鉴什么名贵金玉。
寒风又起，梅沉酒不自觉地瑟缩，退步时误踩上地面未扫净的枯枝，忽得惊觉她已站在此处瞧了祁扇良久。
世上相似之人或像于骨或像于皮，哪怕她嘴上再怎么不愿意应承，祁扇与弘德像有六分也是不争的事实。尤其那独处时的沉定模样，神态几乎与一人无异。梅沉酒倍感头疼，到底是弘德身上缠有什么凡俗琐事她浑不知情，还是这只是阴差阳错的巧合？
无奈的慨叹转瞬即逝，她打算沿小道返回前院。转过身时视线触及对侧廊下，发现正朝着自己招手的周识。
寻常官员格外讲求行走坐卧的礼俗，这样夸张的举止绝不会展露于外。梅沉酒吃惊于他的耿直，走近忙推脱了行礼，开门见山道：“在下正与外使相谈结束，想着来寻周大人解些疑惑呢。”话尾稍扬，显然心中愉快不少。
“梅公子言重了。公子远道而来协助调查此案，下官定当知无不言。”周识恭敬回答，将人领向廊道尽头的另一处小院。
梅沉酒紧随其后，待周识不再匆匆而行，便敛去寒暄沉言：“敢问周大人，外使手中的爰书是何人撰修？”
“爰书初本由在下随几位大人调查后亲手所修…”明是该直截了当道出的话忽得一顿，周识的脸色倏然僵硬，声音隐约发颤，“外使手中的爰书为县衙主簿誊抄校对后转交。主簿做事向来慎重…但若真是复本上出了差错…下官…下官……”
七页黄纸，统记六案。但唯一记述完全的，便只有赵海卷入的毒杀案——凶手是客舍中的庖人，因不满那行商队伍的头目欠债不还，故而动了杀心。
仅拿爰书作凭据，毒杀案的确落下“案毕”二字，一如宁泽所言那般水落石出。可梅沉酒还是从中察觉出了异样。
坊间因钱财起意的仇杀不在少数。若真是为了钱财，只需暗下杀手，藏尸埋凶后远走高飞，更落得清闲快活。何故选了个最愚钝的法子，将自己暴露在众人之间，明目张胆将几人一并害死。
动机如此单纯，反而让人起疑。梅沉酒足以认定凶手另有目的，加之赵海的说辞更证实尚有他人参与其中。反观爰书上的“案毕”二字，实在可笑。
梅沉酒见周识的面色愈发难看，忙摆手安慰道：“是在下失言，让周大人忧心了。在下虽未见过初本，但交予外使的爰书也且看上了两叁回。纸上所言明了确切，想来是照着初本稳当地誊下来的。如此向大人发问，仅仅是因在下不曾亲历审理。”
一番解释让周识心中大石落地，他缓过神，“公子不必担忧，年前下官就已陪同商大人审理案件，公子有何疑问直言便好。”
“寻常爰书除现场勘查的记录外，应当有死者生平起居详注或与此相关的恩怨事宜？”梅沉酒微俯身作谦虚状，“在下不通案理，只能大致做上些猜想。但另外五案在爰书上仅有勘查详记，委实有些意外。”
周识在袖下搓着手，良久才道：“…下官不敢相瞒，这几案确从年前审至年后，但半月前就已搁置。由着事关重大，下官恐各位大人另有打算，不敢轻举妄动，只关押嫌犯听候差遣。”
“这是为何？”梅沉酒眉间蹙起，随即又压下。
“自前年岁末至新年正月，关城内贾户身亡一事不断。潘常侍以为诸案蹊跷，朝廷命官不宜久留，便与几位大人相商，暂歇在宁将军那处。商大人临走前曾怀疑过几家账目有误，潘常侍便命人将账簿全数送去。”
梅沉酒听人一席话，只觉得周识的回答太过克制。商崇岁受潘茂豫牵掣被迫离开关城，落于寻常百姓眼中无异于弃城而逃，可他左右不过是背负一时骂名；古来民怨最难平，谁会知晓周识对此案毫无实权，待诸事了结，他又要如何以关城县令自处。明是最该怨怼之人，竟全心想着如何为案情出力。
“原是这样…在下虽承命协助此案，但一无官职二无名望，全仰仗几位大人帮衬周转。梅某作为如何，自有潘大人通达圣意。”周识与潘茂豫即在两地，以后却不免因此案有所来往，他若惯以“常侍”相称，恐怕会惹人不快。梅沉酒并无点拨之意，因着周识的态度令她心生佩服，便自作主张答上几句见风使舵的好话。
见人脸上浮现出恍然的神色，她转而笑笑随口发问：“听周晗说起，宁将军此人不大好接触？”她的语气夹带分明的疑惑，像是真的不解其中的缘由。
“这…”周识面露难色，眉毛拧作一处，半晌才细声道：“宁将军常在军营，总归要比旁人紧张上不少的。”这是拿官职替两人开脱，唯恐她来责难。
梅沉酒忙做歉礼，“…在下也是初见宁将军，更无由头过问其中是非。但不知这等情形下，要如何与将军商议？”周识先前既差周晗将她接来关城，必定是对他信任有加。可周晗此人太善察言观色，让梅沉酒实在不能安心委任。如能以此为借口避开周晗，那便再好不过。
“公子若有急事要务，只需在入夜前写好信件，下官再差人送往将军那处。”周识了然地颔首回应。
梅沉酒望着隐约沉暮的天色，不住道：“既是如此，梅某也不再多问。势态从急，在下现去取来笔墨，还望周大人等上片刻。”
“公子留步…”眼看着人就要离去，周识立刻拔高了嗓音，一转他方才的唯诺态度。
“周大人还有何事？”梅沉酒被他喊得身体一震，满脸的不解与莫名。
周识一副破罐破摔的凄凉态度，艰难道：“夫人早些时候说错了话，望公子海涵。”他满脸涨红，仿佛吐露这番话就已花尽了全身的气力。
“周大人…？”梅沉酒转身那瞬的千头万绪统在此刻碎成了齑粉，她本想作平日那般与人顽闹时的放声一笑，却见周识这样受折磨，只好咽下打趣耐着性子道：“大人先不必多礼，倒是再仔细瞧瞧我这张脸。如大人能即刻直言我的样貌毫无女气，梅某也承了这声歉，好好做一回文章。”这话说到最后，她也干脆摒弃了所谓官民有别的坚持，势要跟人彻底讲清楚。
周识根本没有料想得到如此大方的回应，他半张着嘴犹豫对上梅沉酒的眼，脸上的表情异常精彩。明眼人都知道这位梅公子的模样生得阴柔俊俏，尽管身有清朗气质平了那姣丽颜色，却也与相貌英武刚毅八竿子打不着，他又怎能昧着良心胡言乱语？
瞬间的迟疑顿时显得方才的礼数不那么实在起来，周识心虚地瞥开眼往人旁侧扫去。梅沉酒循着视线一望，见着先前遇上的妇人正躲在廊柱后侧探头。
“夫人。”梅沉酒轻声唤人。她可半点没忽视周识与发妻之间的挤眉弄眼，笑着走上前去，“梅某自小习文识字，胸中不说藏得万山千河，却也填有一池半田。要真困于世人口舌方寸，那梅某此身又在这天地间寻何归处呢？”
妇人瞧着梅沉酒步履渐近，本想主动替周识再圆上几句。可当她一番话全然落地，心中的焦虑霎时化为虚无。明是半点文识不通之人，锁住梅沉酒的双眼中竟浮现出微微动容。
梅沉酒端正行礼，“夫人与周大人故剑情深，真是羡煞旁人。”
夜风未有营内那般肃杀，却也不输半分凄意。梅沉酒独身立于廊庑之下，无声等待来人。彼时离开府邸，她便前去县衙一探究竟，仵作和主簿尚在，和她话了不少案中要处。
停尸的矮厢远离主屋，外围更不栽一枝半叶。梅沉酒至时还未入夜，故也不曾点烛。只见厅内十具尸首分布两侧，周遭的无名昏黑于灰白粗布间笼下厚重阴影，偶尔行过崎岖僵硬的足腕胯骨，便狰狞成生有獠牙的魑魅魍魉。空无一物独有横尸，教人不免心生疑窦，唯恐进了“恶鬼诏狱”。
梅沉酒到底不信这缥缈的神鬼之说，却因扑面而来的腐烂腥臭下意识顿住身形。好在身边随行的主簿察出她面色煞白，赶忙递上来一块帕巾。稍掩口鼻适应片刻，梅沉酒便移开方布出声问询，“除了毒杀案的五名死者外，其余几人各伤在何处？”
仵作见人并无半分扭捏，一路的提心吊胆也都松懈，赶忙拉开右侧几具尸体上的白布为人陈说。梅沉酒鲜少打断他的言辞，仅在他微有迟疑时接上自己的思虑，待到事事探全叁人离开矮厢，年长的主簿不由拊掌叹道“后生可畏”。
梅沉酒眨动发酸的双眼，不再望向乌云蔽月的天际，她探指抚去颊侧的霜冻，视线随之变得冰冷。
五具尸首伤势各有轻重，受击部位也不尽相同。颅后、脖颈、胸腹，专挑人体薄弱处痛下杀手。凶手似是刻意发难仵作，特持匕首剜开骨肉，将豁口捣出血泥，实是教人不忍相看。她本想从尸体异常之处窥得实情一二，至少也要摸索出凶手的作案手段，现下看来尚在暗处之人计划周密，盼她早生退意。
“公子。”呼声郑重将梅沉酒从沉冗的氛围中拽出，她猛然惊醒，侧身察人时眸中满是防备。
为首的是先前在牢狱中行旧礼的一人，当受了宁泽的嘱托除去轻甲着粗布短衫，作寻常下仆打扮来到此处。梅沉酒移眼踱步，见着他身后另有两名一致乔装的兵士挟制住被堵上喉咙的赵海。
“几更天了？”梅沉酒低身注视垂丧着头的赵海，见他耷拉着眼好容易抬起头来看向自己，蓦地发出一声笑。
布衫摆动，抱拳时微微起风，“回公子，四更天了。”
“路上可曾折腾出什么动静，让人听见了？”梅沉酒眼含戏弄，目光仿若利刃，削过赵海脸上的青肿之处。半晌不听见人有答复，她这才敛了神色直回身道：“夜间风大，带他进去罢。”
门被合上后，沉默之人立即作出回应，“公子不必忧心，在下依照吩咐轻便启程，来时已避开打更时辰。此外，宁将军还有一话要传予…”
“什么话？”梅沉酒示意另外两人放下赵海，淡淡发问。
“将军说赵海被带走前伏跪于地求了他一刻钟，脸上伤势全是赵海一人所为，千万别赖到他头上…”
梅沉酒了然地点头，的确是宁泽会说出来的话。见人反响平平，卜易的脸上隐约显出一丝失望，他紧扣佩刀保持无言，等候梅沉酒的吩咐。
“你说你们宁将军是不是在军营里憋屈坏了无事可做？”梅沉酒觉察出了他的不对劲，抬起头来扫视着面前叁张脸故作严肃道：“我因为案子可头疼得不像话，他倒有闲情来看着我，生怕我不如意？”她抱臂佯怒，干瞪着眼生闷气。
被敲打的几人面面相觑，原先在脑中拽紧的弦倏得崩断，忍不住撇过脸笑起来。
“回去告诉你们将军，让他好好改改自己这婆婆妈妈的性子。我做事可一向明理，怎么会公报私仇。”
短暂的玩闹一笑而过，梅沉酒招了招手示意旁人退后。不染微尘的皮靴离赵海的双膝仅有半寸，她居高临下地看他，“方才你也听见了，并非是将军不愿保你，而是他现下已做不了你的庇护。早知如此，又何必把自己折腾得这样难看，让大家乐得笑话呢？”
她本以为赵海会在狱牢内蹉跎一生，终生无法再见天日。谁料祁扇要随同查案，竟让他迎来片刻转机。
“赵海，先前尚在营内我不敢动你，你说你只是一介掌柜一无见识二无本事，我便信了。可我事后思来想去，那等危急时分你竟还有闲心关照我的旧事，恐怕于你而言，事情总归没有那么艰险，所以不肯全盘托出。如今你在关城，北梁使臣也已至，你不如再说说，自己还是一介两耳不闻窗外事的客舍掌柜么？”