故事发生在某个寒冷的冬日。
雪落在各式行人往来的街上，一个衣衫褴褛、头戴兜帽的少女低著头走过大街。
「……好冷。」
她的名字是爱丽洁。她是个有著金色长发、雪白肌肤的可爱少女。
年仅十二岁。
还只是个孩子。
「…………」
少女走了一阵，来到一间面包店。
空荡荡的店内只有正在看报纸的店老板大叔，以及一个带著幸福表情望著架上面包的年轻魔女。
爱丽洁立刻伸手拿了面包，走到柜台取出钱。
「老板，我要买这个。」
店老板折起报纸瞥了她一眼，然后对她露出不耐烦的表情。
「小妹妹，你怎么又来了啊……抱歉啊，我的面包不能卖你。快点回去吧。」
「为什么？我有钱，卖我面包嘛。我想让妹妹吃点好吃的东西。」
「这种不知从哪偷来的钱我不能收。」
店长把钱放回她的掌心推还给爱丽洁。
「……卖我面包嘛。」
「烦死人了，我不是说不卖你这种怪物了吗！」
「……！」
结果，她什么也没买就离开了。
「…………？」
留下目睹了整段对话，一脸讶异不已的年轻魔女。
被面包店拒绝的爱丽洁最后来到小小的路边摊。
「…………」
那是间诚实商店。
没有人顾店的这里只放了一个钱箱，上头写著「苹果一个一枚铜币，请依照购买数量投入箱中」。
由于无论哪家店都不肯卖她食物，她最近几餐都只能吃这里的苹果果腹。
——真想偶而让妹妹吃点苹果以外的东西。
边这么想，爱丽洁边将苹果塞进袋里，接著把苹果个数的铜币投进箱中。
然而——
「喂！你干什么！」
一个声音传来，某人一把抓住她的手。她一惊抬起头，看到一个面带恐怖表情的男人。
「这个箱子是给我们人类用的，不是为了卖你这种怪物准备的——那些苹果给我还来！」
「可是，我已经投了钱……」
「我不管，谁想卖你啊！」
「…………！」
「好了，快点还来，你这怪物！」
接著男人加强了握住少女手臂的力道。
这样下去会没有东西吃、会过不了这个冬天，说不定，妹妹还会死掉——在一瞬的沉默间不停思考，畏惧的爱丽洁突然做出唐突的举动。
她朝男人的手一口——
——奋力咬下。
「好痛！搞屁啊你这死丫头！」
趁男人瞬间畏缩的空档，爱丽洁甩开他的手，抱著苹果逃跑。
不停奔跑的她四处张望，抵达自己的家。
屋顶有一半以上随著火灾崩塌，少有屋顶遮蔽的部分地板向下塌陷，墙上也开了个大洞。虚有其表的房子完全抵挡不了风雪。
她将这里称作她的家。
「…………」
来到家前方。
地上摆了一个碰巧能捧在双手掌心的小包袱。每天早上、中午还有傍晚，这个包袱都会放在家前面。
说不定，今天里头放了不一样的东西——她抱著些许的期待当场蹲下，解开包袱。
「呃，好过分！」
爱丽洁立刻将包袱丢掉。被她猛力拋飞的包袱撞上附近民宅的墙壁，里头装的几只死老鼠，以及早已不动的虫尸洒了出来，散落在雪地上。
泥巴色的液体渗进雪中。
「……哎呀讨厌，人家难得准备的说。」「怎么这么浪费。」「真过分。」
她看见望著她窃窃私语的邻居。
爱丽洁瞪了她们一眼，消失在自己家里。
「姊姊，欢迎回来。」
从家中角落发出的声音传进爱丽洁耳中。向前走了几步，她看见少女裹在各种颜色的布拼接而成的被窝中，向她微笑。
她的长相跟爱丽洁一模一样，有著金色的头发与白色的肌肤。
她是小爱丽洁两岁的妹妹。
名字叫做米莉娜。
「我回来了，米莉娜——来，我带了这个回来。」
爱丽洁凑到妹妹身边，和她一起窝进被窝，接著从纸袋中取出鲜绿色的苹果交给她。
「哇啊！好棒，怎么会有苹果？」
「因为我希望米莉娜快点好起来，就买来了。你要多吃一点喔？」
「嗯！谢谢姊姊！」
看著笑容满面啃著苹果的米莉娜，爱丽洁的表情也放松了一些。
「身体有好一点吗？」
「吃了苹果就好了！」
「是吗？那就好。」她想起在路边摊前被抓住手腕的事情，胸口传来一阵刺痛。「……可是，一直以来对不起。」
「为什么要对不起？」
「每天都吃一样的东西，一定很腻对不对？」
「嗯……？可是我喜欢苹果喔？每天吃也没关系！」
「……这样啊。」
那就好——爱丽洁说完把手伸进袋中，拿出自己的苹果。
当这些苹果吃完时，就真的没有东西吃了。至今为止一直赖以维生的命脉就在刚才惨遭断绝。
对眼前一片漆黑的未来感到失落，爱丽洁咬了一口苹果脱下兜帽。只要在家里，就没有必要隐藏头上长的东西了。
「……唉。」
从紧绷的兜帽中出现的，是一对弯曲的羊角。
她是与人类外表相似的兽人。
不幸的是，她带回家的苹果撑不过第二天。在食物吃完的隔天早上，爱丽洁为了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窝，前往城镇大街——放有苹果的路边摊。
她确认店老板不在后，拿起几颗苹果，放进袋子里。
接著装满袋子后，她从口袋里拿出钱，投进——
「……已经，不用投钱也没关系了吧。」
并没有投进箱中。
反正就算不投钱，结果也不会改变。既然如此，能偷多少就偷多少吧。这一定不是在做坏事。我没有错。
她在心里说了好几次藉口，正要离开。
就在这个时候——
有只手啪一声放上爱丽洁的肩膀。
她吓了一跳抬头，眼前是一位魔女。
「不可以喔，你要好好付钱才对。」
是前天在面包店看到的年轻魔女。
魔女把几枚银币投进钱箱里，这么说：
「稍微跟我聊聊吧？」
灰色的发丝摇曳，她露出了柔和的微笑。
○
茫然旅行中的我，是在滞留第一天于面包店买完面包时，受到这个国家的政府官员约见。
只要具有魔女的身分，就时常会被请去解决国家的麻烦事。
「请坐，伊蕾娜大人。」
被请进会客室的我点头打了个招呼，在隔著茶几相对的其中一座沙发上坐下。
「那么，请问贵国有什么委托呢？啊，你要吃面包吗？」
「不用，谢谢。」
「是吗……那我可以边吃边听吗？」
「……请便。」
「谢谢。」
我从袋子里拿出一个刚从面包店买来的面包，咬了一口。
官员先生叹了口气开口说道：
「这个国家现在稍微有点麻烦……这次希望魔女大人能替我们解决。」
「嗯嗯。」
「……」官员先生浮现难以形容的表情说：「这次想委托的是，关于这个兽人的事情。」
接著将一张素描推到我面前。
上面画著样貌十分不可思议的人类……似的生物。最显眼的，是头上长的一对角。角跟羊角一样弯成一个圆。
「其实这个兽人现在正住在我国国内，但发生了一些麻烦……平铺直叙地说，国民与这位兽人之间出现了隔阂。因此我希望您能将这位兽人暂时带出国外——」
接著他对我道出了委托的全貌。
那是个关于可恶国家、可恶的人与可怜少女的故事。
「…………」
全部听完的我究竟露出了什么表情？
我想一定不是什么正面的表情。
不只如此，甚至还感到轻蔑、感到愤怒。
「……你们就因为这种理由，想把她从这里赶出去吗？」
我的话使他握紧拳头，缓缓地点头。
「我也十分痛苦——但是事态既然发展至此，除此之外别无他法。」
接著，他露出无比阴沉痛苦的表情——
「求求您，能请您救救她吗……？」
然后这么对我说。
我不想单方面听完官员先生的话就决定是否接受委托。因此，我决定花上一整天进行调查。
前往官员先生给我的地图上所标注的地点——兽人现在住的地方一看，我发现那是个半毁以上的废屋。
「……哎呀。」
找到在里头生活的女孩，我吃了一惊。
那个女孩是昨天在面包店看到的女孩。
「…………」
在得知这件事后，我因此决定接受这个委托。
当天我没有直接与兽人女孩见面，而是率先进行访问调查。关于兽人女孩的事情，我到处问了昨天的面包店、大街上店铺的老阅们以及路上的行人和附近的邻居。
每个人说的话都大同小异。
隔天。
我一早埋伏在崩毁的房子旁，看著少女离开家里。
她的目的地是大街旁的路边摊。那里好像是间诚实商店，只有放著投钱的钱箱。
她在那里做了坏事。
所以我也立刻出面制止。
「不可以喔，要好好付钱才对。」
边说，我边把手放上她的肩膀。
○
我带她来到街角的餐厅。由于是早上，店内的客人十分稀少。
我们在这间店的窗边面对面就座。
「…………」
「啊，不必担心，我请客。」
我对面对满桌美味菜肴却仍旧低著头的她这么说，但她的表情却不减黯淡。
是在紧张吗？还是会在乎店内人们的眼光呢？
「你叫什么名字？」
「……爱丽洁。」
「爱丽洁吗。我是伊蕾娜，是个旅行中的魔女。」
「…………」
「所以，你刚才想做什么？」
我拋出这个话题，她立刻一惊，抓住深深盖住脸的兜帽帽檐，把头垂得更低。
「……那个，拜托你。刚才的事不要跟别人说。」
「我不是为了威胁你才问这个问题的，纯粹是因为好奇。我们前天好像在面包店碰过面对不对？那时你的样子也有点奇怪，让我有点在意。」
「…………」
「所以，能请你跟我说说你的事情吗？」
我这么一问，爱丽洁才终于开口：
「……听了我的事，一定会很不舒服喔。」
「是因为你头上长角吗？」
「咦？」
「没有，我刚才就从帽子的缝里看到跟羊一样卷起来的可爱的角。」
爱丽洁一怔，看向窗户。
窗户朦胧地映照出外头的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角从兜帽的缝隙间探出头来。
「我是旅人，至今为止看了各式各样的人，不会特别有所歧视或偏见。看到跟你一样的人，也不会觉得不舒服。」
甚至觉得很可爱——我说到这里，她才终于肯面对我。
然后，像是放弃似地一点一滴说出口。
「那个，请你不要跟别人说……」
她说——
爱丽洁以前跟家人一起住在远离人烟的山区，过著宁静的生活。
她的父母会用弓箭狩猎动物并在外宰杀处理，她和病弱的妹妹则是一起料理父母带回家的猎物，每天过著平稳的日子。
距今一个月前的某一天。
「等我们回家就教你射箭。」
留下这句话，父母便一如既往结伴外出打猎。爱丽洁一面和妹妹等待两人归来，一面想著终于能独当一面——而感到迫不及待。
然而，两人的父母却始终没有回家。是狩猎不顺利吗？她们歪著头这么想，两人一连等了好几个小时、好几个小时，父母却依然没有回来。
隔天。
一群不认识的人乘著巨大的马车拜访她们的家。其中有一个自称是这个国家的官员，另外三个则是商人。
突然现身的大人们从马车上搬下两个大袋子，接著告诉她们悲伤的事实。
爱丽洁姊妹的双亲在狩猎途中坠崖身亡。这个国家的商人经过山路时恰巧发现他们的遗体。
打开袋子现出不成人形的双亲，官员先生这么对她们说。
姊妹两人大哭一场。她们攀著父母的亡骸放声哭泣，但是父母的身体早已冰冷。
这时，这个国家的官员对失去作为生活支柱父母的两姊妹提出了某个提案。
「我们不能就这样放著你们不管，请让我们的国家保护你们。」
接著官员先生请发现遗体的商人们替两人的父母埋葬后，拉起茫然自失的两姊妹的手。
还来不及接受现实，她们就被带往陌生的地方。
一抵达这个国家，国家立刻安排两人居住的家。
「接下来我每天都会在这间房子前面放食物，你们要记得吃。然后，这是生活费。」
官员先生把能足够生活几天的钱交到爱丽洁手中，对她说：「我会定期带钱来，你可以随意花用，钱用完了要马上跟我说。」
在你们的伤痛痊愈前，就让这个国家照顾你们吧——他还这么对两姊妹说。
这个国家接纳了她们。
「——可是住在这个国家的人好像不是这样。」
爱丽洁停了一拍，才继续说：
「住进著个国家里后，安排给我们住的家马上就被烧掉了。」
「…………」
我回想起她现在住的房子。
曾是房屋的断垣残壁破破烂烂，有一半化为瓦砾。
「这个国家的人们在房子烧掉之后还是不放过我们。每次擦身而过都会骂我怪物，有钱也什么都不让我买。就连官员先生带来给我们的饭菜跟钱都不能吃也不能用。」
「…………」
「所以，前天为止我都在无人的诚实商店买苹果吃……」
而这条路也行不通了。
原来如此。
「……事情我了解了。」
换句话说。「这样下去很有可能会饿死完蛋了，对不对？」
「……嗯。差不多就是这样吧。」
「原来如此原来如此。我大概掌握情况了。」我点了好几下头说：「话说回来，我有件事情想拜托你，能请你帮忙吗？」
「？什么事？」
「你如果愿意接受就可以吃这桌料理，也能打包带回家。」
「刚才不是说要请我吗……？」
「啊，那刚才说的不算。」
「…………」
「你说呢？」
「……帮忙，是什么忙？」
她充满戒心地盯著我看。
我隔了很长很长的间隔。
接著才直直看著她的双眼，用一句话对她说出我的请求。
「请让我帮助你。」
我如此说道。
似乎是没想到会听到这种答案，爱丽洁盯著我，只能愣在那里。
我边等待她的回答，边拿起刀叉。
聊了这么久，桌上的菜都凉了。
○
现阶段她可以说是别无选择。既然不能花钱，就连购买物品都无法如愿。若是国内无人可以仰赖，她就只剩和我这种外地人合作一途。
而她也没有天真到会眼睁睁看著这种机会流逝。
「…………那个，我如果拒绝的话，会怎么样？」
「我就对全国的人大肆宣传你在诚实商店想做的事。」
「……好诈，刚才明明说不是威胁的说。」
「啊，那刚才说的这句也不算。」
「…………」
「所以呢？你愿意接受我的请求吗？」
「……可以吗？我什么也没办法报答伊蕾娜小姐喔？」
「没关系，反正我也闲著没事。而且——」
「……？」
「我也没有冷漠到听了那种故事，还能坐视不管。」
就是这样。
就像这样。
我开始帮助爱丽洁。
但是从当天开始就突然要做什么太麻烦……不是，由于我需要时间准备，因此当天暂且解散。
接著隔天早晨。
我们约在国外——国界大门旁碰面。
「……好冷！」
我抱著行李踩著脚，等了十几分钟。
她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑来。
「对不起，我迟到了……咦，那是什么？」
爱丽洁的视线被我手中的东西吸引。
「啊，这个吗？这是弓箭。」
我发出嗡嗡的声响拨弄了几下弓弦解释道：「接下来我想教爱丽洁使用弓箭的方法。」
「为什么？」
「要是能自己打猎抓到自己的食物，就不必特意依赖国内的人了吧？」
就是这样，我趁昨天准备了弓箭等，从今以后可能会需要的物品。
「魔女小姐会射箭吗？」
「我厉害到能射中放在别人头上的苹果喔。」
「咦，那什么状况……」
「甚至厉害到获命『作为余兴节目你射穿那把扇子吧』时，能心不甘情不愿精彩地射穿船上摇摆的扇子喔。」
「所以说到底是什么状况……」
她一脸狐疑，我则是牵起她的手，走进染成一片雪白的森林。
高耸树木并列的林中，充满手工感的靶场迎接我们到来。表面削平的树干上刻著靶心，离树稍远处的位置则是放著一面立牌，上面写著「请从这里射击靶心（命中红心会有奖品）」。顺带一提，上面的字是我亲笔写下的。
「突然要你射动物你也不可能射中，就暂时先用这个努力练习吧。」
这里是我趁昨天准备的靶场。
「奖品是什么？」
「呵呵呵，是你射中后才知道的惊喜。」
接著我站在爱丽洁身边，教导她正确的拉弓姿势以及命中靶心的诀窍，途中不时穿插实际演练。
「总之你先射一箭试试看。」
「嗯……嘿！」
她拉弓放箭，箭却直接掉到地上。
「……你难道以为靶埋在雪下面吗？」
「…………」
修行的日子就以这种感觉拉开序幕。
我们每天一大清早离开国门，在森林中从早练习射箭。到了中午，我们便带著冷到发抖的身体回到国门内的餐厅，饱餐一顿后又回到森林里。
爱丽洁从放出不会飞的箭到射中靶心为止并没有花上多少时间。
甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飞行了，进步神速令我为之惊奇。不，也许只是我很会教也说不定？难道说我很适合当老师吗？
「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中红心了！」
她如此说道。
在修行开始的第五天，随著一声确实的声响，爱丽洁兴奋的声音传进我的耳中。
「欸，你要给我什么奖品？」
兴奋无比的爱丽洁跑到我跟前，露出满面微笑。
所以我也煞有介事对她宣布：
「我买你喜欢的衣服送你，要几件都可以。这就是奖品。」
我原以为她会高兴，但她却露出复杂的神情。
「……这样只有我的份而已，对不对？」
「什么意思？」
「那个……我希望能连妹妹的衣服一起买。」
「…………」
我轻轻摸了摸爱丽洁的头。
「只要你喜欢，不管是什么衣服，要多少件都可以。」
手上传来粗糙布料及角的触感，她就眯起眼「耶～」一声欢呼展露笑颜。
○
得到了新的衣服后，她的修行也进入新的阶段。
在积雪的森林中，可爱的足迹形成波浪向前延伸。足迹的尽头，一只纯白的兔子在白雪中跳跃，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某处。
现在的目标不再是站著不动的靶，而是活生生的动物。
「这次有奖品吗？」
「你只要射中我就亲手做菜请你吃。」
「……那会比平常去的餐厅好吃吗？」
「拿我这种外行跟专业的比太失礼了。」
「……那还是别的奖品比较好～」
「爱丽洁还真是该死地诚实呢。」
「欸嘿嘿。」
「话说，再继续废话兔子就要逃走啰？」
我这么一说，爱丽洁才像是突然想起一般举起弓，以锐利的眼神望向兔子。
接著她呼出一口白气，松开手指。
箭随著一声钝响埋进雪中。
「……你难道以为兔子在雪下面冬眠吗？」
在那之后——
我们和过去一样，过著往来国门外与餐厅之间的日子。
「——哎呀～今天点太多吃不完，太失败了。这个送你，你就带回去吃吧。」
我在餐厅一如往常地将吃不完的料理打包交给爱丽洁。
「一直以来谢谢你，伊蕾娜小姐。」
她以双手慎重地接下，微微笑了。
一直以来只露出忧愁表情的她，不知不觉间开始以温暖、柔和的表情浮现幸福的笑容——在我眼中看似如此。
这也许是我的自以为是，又或者是自我感觉良好。
但是我觉得，事情逐渐开始朝向好的方向发展。
——这样下去，我也许能以自己的方法达成委托。
而她就在我这么想的当天下午，成功猎到了兔子。
那是个雪停之后的晴天。
「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」
在阳光照耀下闪闪发光的雪地上躺著一只小野兔。它像是要逃离插在脖子上的箭矢般，四脚不停痉挛，红色的血液在雪上晕开。
「做得好，看起来真好吃。」
我不等兔子死去就拿起箭矢，随著沉甸甸的重量一同举起瘫软的兔子。
「……那个，这么说来伊蕾娜小姐说的奖品是……」
「是呀，我亲手做的料理。」
「难道说，要用这个煮？」
「有问题吗？」
「你会杀吗？」
「别看我这样，我杀兔子的技术可是一流的喔，厉害到兔子都怕得浑身颤抖呢。」
「……兔子不是随时都在发抖吗？」
「还有，这虽然不是奖品，不过我有个提案。」
「？什么？」
我把兔子放在没有沾到血的乾净雪地上。随著一声轻柔的声响，兔子正下方的雪弹了开来。
「你以前生活的家还在对不对？想不想回去那里住呢？」
「家里？可是——」
「你已经会一个人打猎了，已经没有继续待在这个国家的理由了。所以，你觉得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」
「…………」
她陷入沉默。
「当然，我不会强迫你。」
我耐心等待她再度开口。
接著寂静回到森林之中，过了一阵子——
爱丽洁才像是终于回想起问题般，点了点头。
「这么说……也是。嗯，我想回家。我应该可以离开这个国家了。」
这句话让我放下心中的大石。
这时的我以为——如此一来她就一定能获得救赎。
○
我们当场替猎到的兔子放血，用绳子绑好带回国内。
我们刚好在正午前回国，大街上人潮不少。每当与人擦身而过，每个人都对我们投以异样的眼光，使爱丽洁不时缩起身体。
「你已经不用在意了喔。」
我这么说将手搭上她的肩膀，她就露出有气无力的微笑。
对她而言，离开这个国家——离开因火灾而崩塌、本是房子的居所，看来十分值得高兴。一回到家，爱丽洁就跑去准备行李了。
而委托我的官员正巧在这时现身。
「……伊蕾娜大人，委托进行得如何呢？」手中拿著小包袱的他对我轻轻行礼。
「很顺利喔。我想你们的期望就快达成了。」
「……是吗，那太好了。」
「不过你的表情看起来不怎么高兴呢。」
「我们期望的结果，对我们而言未必是最好的结果。」
「…………」我沉默了一拍后说：「我也打算用我的方法为她尽心尽力。就在刚才，我的努力可是让你不必再放那个包袱了。」
从我这里也看得出来官员先生用力握紧了包袱。
「……谢谢您。抱歉将您卷进了我们的麻烦中。」他深深低头后，转身背对我。「虽然这么做有失礼数，不过我还有一项请求，伊蕾娜大人。」
「依据内容可能需要酌收额外费用喔？」
他没有回答我的话。
只留下一句：
「若有机会，请您一定要告诉她我们真正的心意。」
说完，他就离开了。
我无法答应他说的这句话。
因为我不知道我办不办得到。
「…………」
他离开不久之后，爱丽洁就回来了。
她双手满满抱著行李。
「久等了，我叫妹妹起床花了一点时间。」
她背上背著妹妹。
「我还没跟伊蕾娜小姐介绍呢。这是我妹妹米莉娜。」
看来，非得将他们真正的心意告诉她的机会逼近眼前。
一步一步缓慢地靠近。
然而却仍旧确实无比。
○
「我回来了。」
爱丽洁走进屋内，在玄关轻轻踢落鞋子上的雪这么说。她抱著米莉娜朝里头走去。
「…………」
我也学她踢落鞋子上的雪，跟著地上从玄关延伸而出的雪迹走进屋里。
以雪形成的小小足迹一直延伸到餐厅。
在厨房前有张桌子，四张椅子两两并排在桌子两侧。那应该是以前一家四口用的餐桌吧。
她只拉了一张椅子出来。
接著让妹妹坐在上面。
「欸，伊蕾娜小姐，你想用那只兔子煮什么？」爱丽洁的视线转向我的手。
「……奶油炖肉如何呢？」
「太棒了！米莉娜最爱吃炖肉了！」
她从背后搂住妹妹的肩膀，显得十分高兴。
妹妹没有回应。
「……嗯！好期待喔！」
然而，她却满脸欣喜地对妹妹点头。
「…………」我说：「我来做料理，爱丽洁先等一下吧。」
「那么，我跟妹妹在这边等。」
她展露笑颜，在妹妹身旁坐下。
「……好。」
我的声音在虚空中回响。
正在做菜时，我的耳中传来她开朗的笑声。
「——欸，感觉好怀念对不对？」
「从今以后姊姊就代替爸爸妈妈照顾家里。啊，可是还得做菜，所以工作可能比爸爸还多。」
「不会，没关系。我一定会做好。」
来到这里的途中也一直是这样。在爱丽洁抱著妹妹离开国家之前更是严重。
她始终带著开开心心的表情，听著我听不到的妹妹的声音。
「…………」
滚滚冒出泡来的锅中传来好闻的香味。
在沉闷的空气中，我终于能尽情呼吸了。我深呼吸一次后，搅拌锅中的食物。
白色混浊的奶油中飘出红萝卜、马铃薯还有兔肉的香气。
「…………」
自从我来到这个国家以来，至今为止所做的一切似乎没有任何意义。
我点头答应官员先生的委托、带她离开可恶的国家、策划让她获得自由。与此同时，我赋予她能够打猎维生的环境，这才终于让她回到这个家。
我原本以为，做到这个地步——只要带她离开那个国家、远离人群，可怜的少女就能恢复正常。
但是不行呢。
结果，那只不过是我一厢情愿的盼望。
萦绕在她身边的悲伤光靠这点程度无法抹灭。
我在厨房中回头看她。
她那面对妹妹的笑容察觉到了我的视线。
「啊，伊蕾娜小姐，已经做好了吗？」
「剩下只要炖熟就好。」
「这样啊！那么快好了呢。」
「…………」
「？怎么了吗？」
「……没事。」
「……？」她说：「欸，不知道为什么，伊蕾娜小姐从刚才开始就很奇怪喔？来到这里之前几乎都不说话，到了这里之后也是。」
「…………」
「而且你都不跟我妹妹说话……欸，真的很奇怪。很不对劲喔。」
「……我很奇怪吗？」
「嗯。」
「…………」
当我继续沉默以对时——
「——对吧，果然很奇怪对不对。」
爱丽洁就对我听不见的声音颔首。
接著她拋下我，自己回到跟妹妹两人愉快的交谈中。
「——会不会是身体不舒服？有可能喔。」
「——啊哈哈，就是说啊。吃了炖肉一定会更有精神。」
「——也是，下次得换我做菜谢谢她才行。」
她至始至终对妹妹露出开心的笑脸。
「…………」那一幕使我再也无法忍受。「——爱丽洁。」
「？什么？」
面对她毫无保留的微笑，我有些退缩。不知从何时开始，我对她的笑容感到害怕。
我从她脸上别开眼。
「……爱丽洁，不要再这样了。」
然后我说了这句话。
我用仅仅一句话，道出我所见到的景象。
「你的妹妹已经死了。」
她坐在四张椅子其中一张上。
少女穿著跟爱丽洁一样的长大衣，金色的头发从帽中垂下。
但那却是具发出浓厚异味的尸体。
○
「在距今一个月前，我国某些商人铸下了大错。」
「嗯。」
那天，官员先生对我说的是个太可恶、太悲伤的故事。
「我国附近住著一家兽人——商人们预谋捕捉他们一家出售。他们说，会这么做是因为资金遇到了困难。
商人们先试著绑架外出打猎的夫妇。他们谎称自己迷路接近那对夫妇，试图趁隙将两人绑走。
当然，那对兽人夫妇不可能这么轻易被人抓住。尽管被商人们团团包围，他们仍旧激烈抵抗。
然后，在危险的坡面上发生冲突的他们在这时不幸失足。
幸存的商人到了下面一看，却发现全员都已气绝身亡。无辜的兽人夫妇跟著心怀不轨的商人们一同罹难。
这就是一切的元凶。
活下来的商人有三个。他们带著遗体回国，将来龙去脉告诉了我。可惜的是，他们这时对我撒了谎。
『三名商人与居住在近郊的两名兽人因发生意外罹难。』
他们是这么告诉我的。相信商人们说词的我，从兽人夫妇联想到他们可能有孩子。说不定，孩子们现在还在等待父母回家——一想到这里，我就带著商人上山寻找，然后找到了兽人的家。」
接下来他所说的大致和爱丽洁所说的一致。
拜访爱丽洁姊妹的官员告诉她们，双亲因为意外身亡，接著将她们接进国内。
然而——
从这里开始，爱丽洁所说的话却和官员先生彻底不同。
「她们来到这个国家几天之后，发生了一件憾事。」
接著他开口道出了真相。
「活下来的商人们为了金钱与报复，将目标转到女孩们身上。他们手持小刀与火把，趁夜闯进两人家里。
三个商人先是找到了姊姊。
姊姊——爱丽洁跟她的父母一样，就算被大人团团包围也不露惧色，不停挣扎。
但她还只是个孩子，体格跟大人相差太多。
她立刻被商人们压制。
商人们这时展开报复。
几个大男人把刀放下，对她拳打脚踢。即使她缩起身子流泪求饶，商人们也不愿停手。
他们也许是预定把她打到奄奄一息再带走她吧。
就在这个时候，放在一旁的刀子刺进其中一个男人的背。
男人回过头，看到比爱丽洁还小一点的女孩。米莉娜想救姊姊免于单方面的暴行。
被刺的男人口中发出不成言语的叫声放开姊姊，用手中的火把殴打妹妹。接著他立刻拋开手中的火把，捡起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她气绝身亡。
剩下觉得不妙的两人试图阻止发狂的男人，但两人才刚上前，骑在妹妹身上的男人就不动了。
爱丽洁用掉在地上的第三把刀子杀了他。
就在爱丽洁茫然而立的时候，被拋在一旁的火把开始延烧，家中摇曳升起的烈焰在众人眼前越烧越大。
活下来的两名商人慌慌张张地逃出火场。
我收到附近居民发生火灾的通知抵达她们家时，火势已经猛烈到窜出屋外了。我们立刻进行灭火，但房子却还是烧成半毁状态。
我们立刻辨明到引发火灾的原因。以现场遗留的三把小刀、烧成焦尸的商人、以及附近居民的目击证词为证据，我们找到具有嫌疑的两名商人，将他们逮捕。
然后在讯问之后，两人终于向我们吐露了真相。
然而，即便了解真相也为时已晚。
爱丽洁在火灾发生的隔天就变了。
她开始不愿离开妹妹的尸体。不只如此，还有如妹妹还活著一般，与尸体互动。她会喂她吃饭、替她穿衣，还与她相依偎睡觉。
都怪这个国家的商人还有我的错误判断，害可怜的她失去了理智。
在两名商人坦承一切之后，她做的事情立刻传遍了国内。人们尽管替她感到悲哀，同时也开始害怕她、闪避她。
然后，她也开始不愿倾听这个国家的居民所说的话。不只这样，甚至开始还会露出惊恐的表情闪避我们。
我们已经束手无策了。」
官员先生如此娓娓道来。
但最重要的部分尚未明瞭。
「……换句话说，」我叹了口气回道：「你们虽然领养了可怜的孩子，但是因为后来发生问题，于是想把她赶出去。可是她听不进你们的话，所以想赶也赶不走，要是硬来又不晓得会发生什么事，所以想请身处事外的我帮忙，是这样吗？」
「…………」
尽管卑鄙，但我还是又问了一次以沉默回应的他。
「……你们就因为这种理由，想把她从这里赶出去吗？」
我犹豫著该不该接受委托，前往你半毁的家。看到爱丽洁你时，我大吃一惊。
接著，我决定接受委托。因为我跟你在面包店见过一次面。
在卖苹果的路边摊相见前，我在国内进行了访问调查。而国内的人都异口同声地这么称呼你：
「可怜的孩子。」
走在街上的人们说：
「她真的很可怜。」「居然被坏人欺负成那样……太可怜了。」
住在你家附近的家庭主妇们则是皱著眉头说：
「都怪坏人的错，害她得住在那种地方……对不对？」「是呀……真可怜。那孩子连官员送给她的便当都不敢碰。」「你看那边，那面墙壁上有便当的痕迹对吧？不管是钱还是便当，她每次都那样扔到墙上。」
路边摊的男性摸著包著绷带的手说：
「她好像从好一阵子前就会从这里偷苹果了。不过我知道她的遭遇，所以没有想要责备她的意思——我只不过是认为她只吃苹果一定很腻，想让她吃点别的食物，或是请她去哪间店里吃饭。结果她突然不晓得大叫什么……然后，就变成这样了。」
面包店的老板也说：
「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那种东西来买面包。我知道她很可怜——不过我们也是做生意的，不知道该怎么办啊。」
第一次看到你的那一天，我在面包店看到了一件怪事。
一个头戴兜帽的女孩子，从口袋里拿出一堆死虫想买面包。那一幕非常诡异。
女孩说死虫是「钱」。
她跟一脸困扰、用温柔语气和她解释死虫不能买面包的老板说了几句话后，就露出大受打击的神情跑出店门口。
看著这一幕的我侧了侧脑袋。
接著，隔天才知道那个女孩是你。
就是因为这样，我才为了你接受委托的。
○
「骗人。」
在我坦承自己所见闻的一切后，爱丽洁先是呢喃了这么一句话。
接著，她在米莉娜身边抬起头。
「你一定在骗我——全都是骗人的。为什么？为什么连伊蕾娜小姐都要这样欺负我？」
「你是听谁的命令才这么说的吗？伊蕾娜小姐刚才不也看到了吗？那个国家里的人全都是坏人啊！」
「那个国家里的人都把我当成怪物，还烧了我的家。可是幸好妹妹没有死，她还好好地活在我身边！」
「所以一定是骗人的！你说的话都是胡说八道！」
说完她摇晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女头不自然地晃动。
「欸，你看，你看啊，她还活著啊！妹妹才没有死——」
然而——
如同要打断她的话一般，受到猛力摇晃的身体从椅子上掉了下来。
随著一声沉重的声响，曾是米莉娜的东西翻倒在地。
「啊——」那时，她似乎察觉到了什么。「不、不对……我妹妹她，米莉娜她还活——」
起身朝遗体伸手的她在半途停下动作，唯有指尖剧烈地颤抖。
她的身影实在是太令人悲伤。
「爱丽洁。」
「不对。不对，不对，不对……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起啊！她才没有死掉……！」
「…………」
我将她拥入怀里，遮住她的视线。长大衣受到冬天冷空气的吹拂，指尖传来冰冷的触感。
「伊蕾娜小姐……不对，米莉娜她……」
「……爱丽洁。」我加强双手的力道。「不可以，你不能再继续逃避下去了。」
「我才没有逃——」
「发生在你身上的不幸毫无疑问蛮横无理，我能理解你想逃避的心情。可是不行。你如果再不愿面对现实，现实总有一天会离你而去，直到遥不可及。」
「…………！」
「我们难得变得这么要好，我不想看到你被不讲理的境遇压垮。」
「…………」
「回来吧。」
接著我说：
「请让我帮助你。」
她没有回答我的话。
唯有发出不成言语的声音，用颤抖的指尖紧紧握住我的长袍。
不对，不对，骗人，不要。
她梦呓般喃喃自语。
直到声音转为働哭，紧紧攀在我身上不停落泪。
在她的泪水停止前，我都紧紧抱著她。
○
「你好。」
「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您还在吃面包呢。」
「是呀，我喜欢吃面包——不过这应该也是最后一次在这里吃了。」
「……？」
「我的意思是，你委托给我的工作已经顺利结束了。我今天离开这个国家后，就不打算回到这附近了。」
「……这样啊。」
「你的表情还是这么不满呢。」
「先前也跟您提过了。我们并不想赶她出去，只不过是无可奈何。」
「无论如何都都改变不了你们半途放弃的事实——那么，关于酬劳……」
「……啊啊，是的，您说的是。那个——」
「我的酬劳不要了，能请你送去她家吗？」
「什么？」
「我不说第二次。」
「不，可是——」
「总之我不收就对了，就是这样。」
「……伊蕾娜大人，她的状况还好吗？有改善吗？」
「天晓得？很难说呢。我无可奉告。」
「是吗……」
「是，那么我走了。」
「……还请路上小心。」
「啊，对了对了。有件事我忘了说。」
「？什么事？」
「下次她再来这里时，那时——可不要让她看到那种表情喔。」
○
在那之后，我又陪她生活了一阵子。
我们在晴朗的雪景中奔跑，我陪她狩猎猎物，再两人一起料理。日复一日地重复。我过了一段安稳舒适的日子。
接著，在爱丽洁完全学会如何独自打猎维生时，她突然开口说：
「我已经能独当一面了。」
在三位家人的墓前，她这句话不晓得在对谁开口。
「那么我就没有用处了呢。」
「不是没有用处……可是一直以来谢谢你，伊蕾娜小姐。」
「不必道谢——我也只是尽力而为罢了。」
「你接下来要怎么办？」
「我会回去旅行。」
「……这样我会很寂寞呢。」
「……是呀。」
「如果你也会那个的话，我可以跟你一起旅行喔？」
「啊，这样有点麻烦。」
「伊蕾娜小姐真是该死的老实呢。」
「爱丽洁接下来打算怎么办？」
我一问，她便摘下头上的帽子，抬头仰望天空。如烟一般的气息升上蔚蓝的寒冷天空，消失无踪。
尽管微弱到似乎随时都会被冷风带走，飘浮在空中的太阳仍旧带来些许温暖。
「我呢，等过一阵子后想再回去那个国家。」
爱丽洁转头看我。
「……都有了那么难过的回忆，还要回去吗？」
「嗯。可是现在去的话，我想应该会有不一样的回忆。」她这么说：「而且，我对那个国家的人做了坏事，我想去道歉。」
「…………」
「话是这么说，我也还没下定决心。只不过是有这种想法而已。」
「是喔。」
我觉得不错——我点头赞成。
「不过无论如何，要去也得等下定决心，要跟大家好好道别时再去。至少，再等一下——在融雪之前，我会继续住在这里。」
那时，背后的森林传来啪沙啪沙的声响。
回过头，我看到树枝上的雪掉到地上。树木在纯白的世界中轻轻摆头，慢慢将绿意带回这个世界。
接下来雪会渐渐消失。
但是——
「好像还需要一段时间呢。」
听了我的话，她缓缓摇头，对我微笑。
「就快了喔。」