这一年的年关，大魏被卷入战火，没有人有心情过年，百姓们都在祈祷新一年战争结束。
即使在长安，上面是河西，下面是剑南，长安夹在中间，皇帝也是时刻感受到那种朝夕不保的威胁。尤其是朝中士人和内宦对战争的话语权不断争夺，皇帝无法调停，弄得自己心中疲惫。
于是皇帝催促着战争何时能结束。
皇帝面对剑南的施压，是言尚一力挡了下来。皇帝日日指手画脚，越俎代庖，问为什么还不打，为什么还不结束，言尚是否有别的心思，为何剑南战场一直没有进展。
来自中枢的压力让人焦灼。
但剑南因为言尚挡着的缘故，将士们只用作战，并不用应付朝廷。
比起剑南，河西便没有这般好的运气。毕竟河西距离长安太近，而剑南地势险峻，若非南蛮非要得到剑南，剑南并不是一个好战场。而河西地势开阔，对南蛮来说，是个极适合的战场。
大魏的河西战场本与南蛮胶着，在刘相公到来后，他们得到了朝中主心骨的支持，更加有信心打这场仗。
但是紧接着，随着皇帝对河西的越权指挥，河西战场开始混乱。
刘文吉不断将皇帝的命令传去河西：“陛下问尔等已经休整了数日，为何还不开战？”
刘相公回复下了雪，将士需要休息。
刘文吉道：“河西下雪，你们艰难，攻打的南蛮自然也艰难。既然都难，你们只要强于对方就行了。陛下下令让你们出战。”
刘相公脸色铁青：“此时不是出战的好机会！”
刘文吉派来的朝中使臣微笑：“要谈和的是陛下，坚持作战的是尔等。陛下感念尔等英豪之气，爱国之心，便答应尔等大战。陛下举全国之力供着你们，粮草兵饷无一短缺，却不是让你们坐在这里露天喝酒的。”
刘相公身后跟着的将军脸色难看：“公公这话是什么意思？喝酒也是为了激励将士志气。”
使臣不屑：“若是胜了再激励也值得。没胜激励什么？总之，陛下催促你们出兵。若是再不出兵，陛下就要换愿意出兵的将领上了。”
刘相公：“阵前换将，乃是大忌！”
使臣：“陛下也是没办法。陛下整夜失眠，忧心战事……君忧臣辱，相公这个道理也不懂么？既是忠臣，就该为君分忧。相公，出战吧。”
刘相公从牙缝里憋出几个字：“时机不到。”
此话硬邦邦地传回中枢，皇帝面不改色，继续发催兵符。刘文吉见皇帝如此着急，反倒省了他做恶人，只管冷眼旁观便是。
刘文吉心中却已有预料——
陛下一日日地催兵，即使刘相公强硬，那些河西的军士就足够强硬，能够承受得住来自中枢的压力么？
河西很快就会出兵了。
而按照刘文吉私下和南蛮人的情报往来，和陇右那边的书信往来……刘相公这一战，会很艰辛。若是河西输了，大魏割地，是否效果和南蛮想要的差不多？
到时，刘文吉解决了自己被南蛮抓住的把柄，就能真正站稳了。
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私人私欲左右国之大事，可笑至极，但陇右还是出兵了。
陇右的凉州，算是如今比较太平的地方。河西开战后，大部分百姓都转入了凉州。陇右的兵马也驻扎在凉州外，守着陇右的最后一道关。
刘若竹与她的夫君林道，也在凉州城中。自她的爷爷来到陇右，爷孙双方终于见到面，刘相公放下心，刘若竹见爷爷亲自来守，也放下心来。若是她爷爷在，必然不会放弃河西。
然新年刚过，陇右局势就因为来自中枢的压力而变得紧张。
这一夜，姆妈哄着幼儿去睡后，刘若竹与林道说了些忧心战事的闲话，便也睡了。他们没睡多久就被外头的嘈杂吵醒，而陇右半年来都在战争中，如此夜半危急，已不是第一次。
刘若竹和林道匆匆出府，看到城中兵士调动频繁，百姓逃亡。
她正要派人去问情况，有一士兵匆匆前来，见到女郎就抓住：“女郎，府君！相公说我们中陷阱了，有人泄露了情报，南蛮夜半攻城，我军不敌，正在撤退。
“相公让林府君和女君领着全城百姓往关内撤！”
这士兵说完刘相公留下的话，转身就要去找其他人，刘若竹一把拉住他：“那我爷爷呢？我爷爷年纪那般大了，他不与我们一同走么？”
士兵：“相公说自己乃是前来督战的，怎能弃兵而走。相公让尔等先撤回，他们兵马在后压阵，不让南蛮野人伤害百姓。”
如此紧急关头，更多的话已来不及说。
刘若竹压下自己心中的担忧，和林道对视一眼，林道当即出府去号召百姓们按秩序逃出城，防止出现踩踏死人事件，防止百姓死在自己人手中。刘若竹则是先让姆妈带着幼儿和百姓们先逃，她开始整理府中那些留下来的书籍。
待林道回来后，二人将书册典籍装好车，清点好后，开始与百姓一起撤出城。
凉州的百姓本就比关中人见惯战争，哪怕半夜被喊起来，但有官员们的指挥，听说连相爷的孙女都在他们中与他们一同逃亡，那还有什么惧怕的？
百姓先撤，军队压阵，十余万南蛮大军在后攻杀，血战连城。
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有人泄露了情报，导致凉州的军事布置被提前知道。大魏这边猝然被攻，已来不及想太多。皇帝日夜催促着他们作战，他们扛着压力，到这一夜，仍是被迫开战。
雪厚数尺，给双方的行动都带来不便。
这不应该是好的作战时机，但南蛮等不了，大魏退不了。
百姓们先撤，而刘相公这般高龄，仍骑着马拿着刀，和将士们同进同出。马匹陷入雪地中，裹足不前，兵士一边挡着大自然的考验，一边应对身后残酷的追兵。
刘相公声震如雷，吼叫着不断鼓励大家：“待我们到下一城便好了！我们可修整兵力，可以和下一城一同合作，把蛮人赶回去！这是我们的地盘，他们赢不了的！”
正是靠着相爷的以身作则，这支军队半夜被袭，才没有溃败，坚持到现在。
从夜半到天明，他们精疲力尽地边战边逃，离下一城郭的距离越来越近，将士们看到了希望，也战得更加酣畅。但是打头阵的，却遇到了困难。刘相公嘱咐人进城，却发现前面裹足不前，毫无进展。
刘相公听手下兵说了情况，脸色遽然一变。他没敢让将士们知道消息，而是自己亲自打马到城下。
他看到比他们先逃来此地的百姓们如蝼蚁般拥在城门前，密密麻麻，但是城门禁闭，没有一个百姓被放进城中。
刘相公大怒，看到城头上有将士的影子，他让人传话：“本公在此，有宰相之印！尔等还不开城门，接应百姓，与我等一同作战，抵抗敌军！”
一会儿，城楼上放下一绳索，绳索上系着竹篓，竹篓中坐着一个兵。这个小兵低着头穿过那些叫骂着开城门的百姓，前来回相爷的话：“我们节度使说，你们兵败得这么快，必然是有细作。我们不敢让你们进城，怕细作害了一城人。”
刘相公胡须气震：“荒唐！”
他忍着火：“不敢让将士进城，那总应该开城门，让百姓们进去吧！为官者，不应该庇护百姓么？”
这个传话的士兵也知道自己会被骂，他自己也羞愧面红，但他低着头：“我们节度使说，逃民不是他辖制下的百姓，与他无关。他只要守住此城，其余人与我们无关。”
刘相公初听此话，一时怔忡。
身后陪着刘相公一起来的将军闻言破口大骂，想不到敌火会来自己方。他们为国而战，此时却被赶在城外，连城门都进不了。
有兵气喘吁吁来报：“将军，相公！敌军距我们不到十里了！”
骑兵一径南下，气势如虹，岂能阻挡。
刘相公看着城下熙攘的黑压压的进不去城的百姓，他再抬头看城楼上的熊熊火焰。他回过头，看身后跟随着自己的军队们，看将士们身上的血污、脸上的焦虑和期待。
陛下的日日催战，也没有此夜让他绝望。
陛下的催战可以料到，险恶的人心却无法预料。
将军惨声：“相公，我们怎么办？”
刘相公脸呈铅灰色：“去那些百姓中，找我的孙女与孙女婿，告诉他们，此城不让百姓进，让他们不要抱希望了，领着百姓，继续向关中逃吧。”
将军应了。
见刘相公如此毫不紊乱，他也有了信心。擦把脸上的血，将军目光灼灼地盯着这位苍老又遒劲的老人家：“那我等怎么办？”
刘相公反问：“郭将军，你怕死么？”
将军愣住。
刘相公仰头，注视着望不尽的天穹，他喃声：“我出身世家，得推举而入朝为官，初时不过十六，而今已经七十六……自束发受教，整整六十年，我都在朝中。尽君之事，忠君之愿。
“我眼见着大厦倾，眼见着雁南飞，眼见着残阳血……老来暮暮，桩桩件件，皆是徒劳。
“我本以为一身力气将空耗，只用等着致仕后享清福就是。大魏未来，朝中日月，我又能如何……而今、而今……如此也好！”
旷野凄凉，沉寂若死。
将军怔怔看着他，火焰照着老人家含着泪光的清明眼睛。将军不知道说什么，这位老人家已经越过他，走向将士，高声：“传令三军，今夜死战！若有逃兵，即刻处死！”
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刘若竹夫妻二人接到刘相公的传话，便知情况不对。他们帮着转移百姓，然到了这时候，百姓们也发现了不对劲。百姓们发现官员不让自己进城，一个个开始恐慌，喊着：“朝廷不管我们了！朝廷要撤兵了！我们要死了！
“河西要没了，我们都要死在这里了，大家快逃了啊！”
刘若竹大喊：“没有！朝廷没有抛弃我们，你们不要慌乱……”
但是她声音再是高昂，被淹没在人群中，如浪花在洪水中一般。没人听她，没人信她。百姓们乱起，有哭叫着拍城墙门喊着求进城的，有转身慌张往远处不要命地逃，也有的走错方向，反而踏入了敌人的箭阵可攻的地段……
刘若竹见他们慌不择路，她恨不得以身去教他们该如何逃。但是成千上万的百姓们混乱着，她哪怕声音嘶哑，也不能让人听她的。
林道按住她的肩：“若竹，就这样吧……我们已经尽力了，我们也得逃了……我们已经通知了百姓逃，我们自己也不能将命丧在这里。我们还有书要保护，还有孩儿……若竹，我们也走吧。”
刘若竹满心不忍，但是她只能点头，强硬地狠下心，在府中卫士们的保护下，与自己的夫君押送着那几车书，往关内逃。
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天上投下鱼肚白，一夜惶然。
有点儿光的时候，刘若竹和林道站在地势偏高的沙丘上，看到四处的百姓们如泥浆般散开。她和林道回头，看到自己从那处城逃来的方向。那里战火熊熊，整整烧了一夜，却不停歇。
刘若竹怔怔看着，肩膀忍不住颤抖。
她心里知道爷爷会死在那里，爷爷不会退。她爷爷是当朝相公，两朝宰相，本该致仕了，本该养老了！然而、然而……
她再看那四散的百姓，见已有敌人追上来，箭只丛飞，铁蹄相踏。她和林道走着官府开辟的安全的道路，那些百姓们却因恐慌而散开，被残忍的敌人们追杀……
这一切，都让她浑身冰凉。
林道握住她颤抖的手：“别看了，若竹，我们走吧。”
刘若竹忽然掩面而泣，她哽咽：“不能这样……不能这样！
“不能让所有人死的这么不明不白，不能明知道他们会死，我依然一个人逃。若是所有百姓们都死光了，我们逃去安全的地方，又有什么意义？”
刘若竹抬目，她濛濛泪水从眼中滚落，透过泪眼，她看向自己和丈夫一路保护的书籍。她和林道为了这些书，从长安到河西，再从河西到凉州，从凉州到这里……数年时光，几千个日日夜夜，都是为了保护这些书！
然而、然而！
刘若竹忽然夺过旁边一兵手中的火，她走向那藏书牛车，她握着火炬的手颤一下，但她仍是松了手，一把火向下浇，点燃这些书。
林道目眦欲裂，从后扑向那些书，被刘若竹抓住：“夫君！我们不能留这些书了！”
她含泪：“我爷爷也许已经死了，百姓们在我们眼前被杀，我们得救百姓！我们得烧书，得用这么大的火引起敌人的注意，得把敌人的注意从无辜百姓那里引来！我们可以逃，但我们得给别人争取活路！”
林道望着她，哑声：“这可是上千年留下的祖先心血……”
刘若竹高声：“可是不如人命！不如人命！”