颖妃想着太后都要来巴结自己了，更是得意非凡，谢恩都谢得粗疏。
等她退下，太后叫了杭总管和身边信得过的几个嬷嬷：“颖妃这副得意便猖狂的模样我实在是看不下去了。不知道昝宁怎么会喜欢这样一个人——大概也是同气相求，臭味相投吧？趁着皇帝不在园子里，她也还没正位，得及早处置掉她。”
几个人有些惊疑不定：“皇上会不会查？会不会牵扯到太后的头上？”
太后冷笑道：“必然会查，也必然牵扯到我头上。但我不能怕他。”
然后给他们譬解：“我杀他一个妃子，顶了天让人戳一辈子脊梁骨，叫后世说我是个恶婆婆；但如果那件事发作出来，只怕我连这个太后的位置都保不住，那样的话，真是全家都要给连根拔了。事情已经糟糕到这个境地了，不能再任凭一切继续糟糕下去了。”
跟着太后半辈子的这些奴仆们，不由红了眼眶，发出低低的啜泣。
太后安慰道：“你们莫怕，我只要能保住太后的位置，随他怎么对我冷淡寡恩，我也永远是太后，他短了我的分例和用度，少了几回向我请安，抑或敢对我说些什么重话，他‘不孝’的名儿就要留千年万代了——所以他不敢的！”
昝宁要顾及名声，确实不能对太后做太过分的事。
但是颖妃的愚蠢和自大可是刚刚好。
她俨然一位主持后宫的皇后，在清漪园里对陪侍的其他嫔妃一脸猖狂，对不合意的太监宫女朝打暮骂，想要树立起自己的威严。
不止于此，在大家伙儿都对她客客气气、战战兢兢的时候，她又一次突发奇想，把太后邀到了戏台边，笑道：“太后，大家伙天天在这里闷得不行，折子戏都听过无数场了，也腻歪了，奴才听说外头有几出新戏，老百姓们特别喜欢听，想请皇额涅一道品鉴品鉴。”
太后不知她葫芦里卖什么药，不过机会难得，便笑道：“难为你有一片孝心。听听去吧。”
“是！”
戏台上“锵锵锵锵”的，看着像是草台班子，盈盈一水间隔，特为和太后看戏的敞厅隔得老远。
颖妃说：“民间的新戏，大家听个新鲜热闹罢，别嫌行头不够好。”然后又是自顾自笑得花枝乱颤。
这戏是新鲜，宫里的娘娘和宫女们都没听过，能够出宫的太监大概却有耳闻。杭总管听了几句，脸色已经变了，悄悄在太后耳边说：“老佛爷，快叫停了吧！”
太后尚未看出门道，还在问：“这是唱的哪一出啊？怎么听都没听过？”
杭总管跺了跺脚，越发压低声音：“这是《真捕二弟》，又叫《大政宫》，上头那个穿龙袍的演的是秦始皇。”
太后不明就里：“秦始皇怎么了？”
杭总管说：“可这故事，是秦始皇到甘泉宫里搜找赵太后和嫪毐所生的二子……”
太后色变。
恰好上头“邦邦邦”一顿热闹，拔出剑的“秦始皇”横眉怒目、吹胡子瞪眼，“哇呀呀”叫了一通，然后问：“寡人的母后可在宫里？”
然后，帘子后传出男戏子捏尖了嗓子发出的婴啼。然后有个鼻子上抹白.粉的小丑谄笑着念白：“万岁爷，这是您的弟弟！”
这民间的草班子，嗓子实在拙劣，又故意用这种下三滥的玩意儿吸引人，顿时惹得不知情、不明白就里的嫔妃和宫女太监一阵哄笑。
太后怒发冲冠，一拍桌子喝道：“停下！”
手上的金累丝指套飞出去，上头嵌着的各色宝石都散了一地。
隔着一道水岸，传旨的太监得很费劲地奔过去喊话，在这奔走的过程中，“秦始皇”和小丑正在一唱一和，问这弟弟是哪里来的。戏词不知是何地的无行文人所撰，故意来来往往分辩：
“朕皇考曰异人，过世已经二十载，弟弟从何而来？”
“哎呀呀，太后早寡，不能无侣呀；既然有侣，少不得生儿育女。”
颖妃毫不怕她，故意问：“咦，为什么停下来？这遭什么忌讳了呀？”
太后忍着一肚子气，冷笑一声：“这种秽乱宫廷的污糟戏，颖妃竟觉得适宜于在宫里演？”
颖妃眨眨眼睛，无从辩驳，心里却想：行啊，我还怕这部戏刺激你刺激得不够呢！
于是下一部剧目更过分。一个鼻子上抹白.粉的小丑上台便念白：“草长莺飞二月天，咱家邱德山在宫里侍奉已经十年了。”
台下鸦雀无声。
明知道邱德山是谁的颖妃依然低头嗑着瓜子，整个看台上就她嗑瓜子的动静最响。
这演“邱德山”的小丑丑态百出，生生把一个佞幸女主的太监演活了。更令人叫绝的是居然还有隐晦的床帏戏，邱德山舔着唇从“出将入相”的后台出来，媚眼如丝，吃吃笑着，念白讲得又长又缓，意味深长：“还不快给里头打水去。”
脸色铁青的皇太后问：“这戏倒新啊！从哪儿来的？”
无人敢应答，眼睛一顺儿地看着颖妃。
太后也沉得住气，等了片刻才指名道姓问：“颖妃，今儿的戏班子是你请进宫的，我怎么看不懂讲的是什么？”
颖妃心里那个畅快没法说！
故意吃惊打怪一张面孔，张了张涂得红艳艳的樱桃口：“啊呀，奴才也不大懂。这个班子是从山东往京里来的，一路上这几台戏都唱了几百遍了吧？奴才就是听说火得很，听戏的观者如堵呢，想必是唱得好罢，所以特特地约请进了宫，给老佛爷您解解闷、散散心。至于讲的是什么……咯咯咯，奴才不懂声律，就是听个热闹。”
太后反而不发火了，笑着说：“不错，唱得风趣，该好好赏呢。”
颖妃报复得痛快，春风得意了一晚上，第二天不知怎么开始上吐下泻。
请了御医进宫瞧病，什么都瞧不出来，御医只能说：“想必是时疫。”
御药房用柴胡、生姜、大黄、桂枝、荆芥等浓浓煎了一碗又一碗药，颖妃的吐泻止住了，肚子却越来越疼，最后浑身乏力，脸色苍白，第三天就溘然长逝。
若说是时疫，染病的人应该不止一人，但阖宫就颖妃一个人有这样的吐泻之症；但若说是其他病症，御医也说不出个所以然来，用银针探喉，又检测她这两天饮的水、吃的饭，并没有发现有毒。
唯有皇帝严命，内务府必须查清楚，不查清楚，颖妃就停灵在清漪园里，不发丧、不成服、不下葬。
————————————————————
听完昝宁对园子里如此精彩纷呈的情形的描述，李夕月隐然有种“山中方数日，世上已千年”的恍惚感。
又觉得幸而是颖妃冲在前面，不然现在横死在清漪园的还不知道会是谁。也有些后怕。
昝宁抚了抚她的鬓角安慰道：“别担心，齐佳氏性子张狂，睚眦必报，太后这样的人如何忍得了她？倒是她没对我下毒手，我也该庆幸了。”
李夕月说：“怎么就一定是下毒手？万一确实是颖妃生了急病？”
颖妃秘不发丧，但民间传闻甚多，以至于家家都急着娶亲嫁女，唯恐耽误时候就遇上了皇妃成服，民间会禁娶嫁。
昝宁说：“她的死状，和我亲额涅很像。”
李夕月不由瞪大眼睛抬头看他。
昝宁面色凝重，眸子里还带着些悲伤，缓缓说：“不错，当年的我愚鲁，丝毫没有发现异样。御医当时也说，银针探不出喉口与饮食中的任何异样——所以，若不是时疫，便是吃了什么坏肚子的食物，病发得突然而剧烈，就会暴卒。”
他渐渐显得愤怒起来，嘴角是冷冷的笑意：“一之谓甚，岂可再乎！我额涅这样地去了，她已然瞒了多少年。若不是颖妃惹急了她，只怕这个马脚一辈子都露不出来呢。所以我说颖妃有功于社稷。”
“如果查出都是她做的，又会怎么样？”
昝宁说：“她杀颖妃，只留个恶名；但鸩杀另一位太后……她还能活得下去？！”
第186章
内务府查颖妃的死因, 查得很头疼。所有症状看起来都只是一场闹肚子的急病，没有任何中毒的征兆，但皇帝就是不放松, 一定叫查到底为止。
昝宁亲自到清漪园给太后请安，少不得也是察言观色。
而太后呢, 岂不晓得皇帝的意思？她早是个演技拔群的人, 哭得眼皮都肿了, 犹自抹着泪说：“颖妃做事不尊重，我是骂了她两句，哪晓得就这样得了病去了？外头自然在说我的不是, 我也无从分辩, 也不想分辩。横竖老天一双眼瞧着是是非非，我不做亏心事是不怕鬼敲门的。”
其他嫔妃也陪着哭，丽妃啜泣道：“跟颖妃妹妹一道处理宫里和园子里的若干事务, 配合得还挺愉快的，哪晓得她转脸就出了这样的事！我也不信呢, 叫御医再三地查过她所用的一切东西——她的宫女太监都是她自己原来用的一批, 实在还信不过，请皇上的旨, 让打着问吧。”
手脚若做得不干净，她们自然不敢这样说。
昝宁冷眼看了一会儿, 反倒安慰说：“外头随他怎么传言去，清者自清, 浊者自浊, 朕也不会为此牵连到一个不相干的人。但查肯定也是要查，不能叫颖妃白死。”
太后说：“唉，花枝似的一个孩子, 着实叫人心疼。皇上只能在身后恤典多给些皇恩，叫颖妃的在天之灵能够宽慰。”
昝宁说：“不急，先查出死因再说吧。”
太后和丽妃暗暗对视一眼，他不急，才好！
太后闲闲道：“那么，永和宫为你亲额涅翻修整理的事，也该动工了吧？今年是你额涅的四十冥寿，可惜国库匮乏、内库亦匮乏，不能大操大办，可惜了的！”
昝宁说：“唉，也不想说它。”
顿了一会儿补充道：“原意是把永和宫的正殿翻建后给颖妃入住的，顺便建一间‘怀思堂’，将亲额涅的一些遗念儿摆进去追思。现在，又哪里有这个时间、这个心情！”
太后不易察觉地泠然一笑，又宽慰他说：“那么，在慈宁宫里隔出一间做‘怀思堂’吧，毕竟你额涅当了太后之后，是和我住在慈宁宫的。”
在皇帝不置可否的时候，她突然说：“我呢，也该回去了，顺便帮你看着他们修‘怀思堂’。再说，这地方死了人，叫人心里惴惴的。”
“太后何故心里惴惴？”
太后本欲先发制人，不料被他突然一问，一时间有些愣怔，被丽妃悄然拉一下衣袖才反应过来这是不应有的迟钝，掩饰地说：“我年岁大了，想想颖妃鲜活的一个人突然没了，睹景思人，实在不想在园子里继续呆下去。”
昝宁垂头思忖了片刻，终于说：“那好吧。儿子准备一下，奉太后回銮。”
他离开清漪园，一路上下颌线都是绷得紧紧的，进养心殿时把帘子一甩，自己用拳头压在案几上半天制怒，然后才说：“传他们过来。”
李贵已经回到了他身边，一瘸一拐的动作迟缓，在门口吩咐了小太监叫人，回身就有点埋怨：“万岁爷，这会子可使不得气啊！您一个证据都没有，只能靠着现在天时地利人和，让太后自己心虚认账，若是先把这怒气炸出来，却并没有过得去的实证，她来个死不认账，您还能刑讯逼供太后是怎么的？”
“都怨你们！”小皇帝使气迁怒，“这事早就该告诉朕！朕岂能任她逍遥这么多年！”
李贵缓缓道：“万岁爷，过后呢，您要惩处奴才，奴才怎么样都愿意受着。但是这会子才告诉您是对的，不然，莫名暴卒的只怕就不是颖妃了。”
昝宁咬着牙关，眸子里湿湿的，嘴角都在哆嗦。
只等听见外头传来荣聿等人报名求见的声音，才狠狠一抹眼泪，吸溜了两下鼻子，瓮声瓮气说：“传吧。”
荣聿等进来时，昝宁已经正襟危坐在西暖阁的上首位置，面目肃然。开题便说：“颖妃的死和当年圣母皇太后的死，症状几乎一模一样，若说颖妃的死有猫腻，那当年皇太后的死一定也有猫腻。颖妃的死朕可以不追究，但圣母皇太后的死因若朕也不追究，那是枉为人子！”
荣聿等倒抽了一口气，悄悄瞥瞥上头皇帝气冲冲的模样，但也还不知就里。
李贵缓缓说：“圣母皇太后暴卒只怕不是意外急病，而是有人故意下毒。因为她手里曾经有件东西，是母后皇太后所深恶痛绝的。”
他陷入了久远的回忆里，说得很慢，仿佛每一个细节都不敢放过。
先帝生前一直很敬重皇后纳兰氏，但做了一辈子夫妻，对纳兰氏也是相当了解的。纳兰家族在他治下，虽有一些禁军的军权，但是其他地方就毫无染指，而遗命中的顾命大臣，有满有汉，有宗亲有清流，整体给下一任皇帝打造了一支能够互相制衡的团队，避免一人独大会架空了皇帝的权力。
他晚年的时候喜欢上了昝宁的额涅，一个小小的司寝宫女在被临幸之后就怀了六阿哥，自然也给了位分，从常在到贵人，再到和嫔与和妃，一步步像前朝的官员一样升迁着——有阿哥是一方面，她的和顺乖巧、不敢逾矩也是获宠的原因。
先帝有时候被全国蜂起的捻匪搞得头大如斗的时候，就喜欢招幸和妃，和她说说心里话，诉诉苦，然后得她的温柔相待。与刚硬要强，而且满肚子计较的皇后比起来，和妃真是让人放松的解语花了。
“做皇帝苦啊！”先帝常常这样对和妃哀叹，“这个位置人人艳羡，谁都不知道坐上去下不来是怎么样的煎熬！你也是有儿子的人。”
和妃惊惶得跟小鹿似的：“奴才的儿子，奴才只愿他好好长大，做一个闲散王爷，将来能为朝廷效一分力就效一分力，若没有效力的本事，就安安分分的不给朝廷添乱。”
先帝哈哈大笑：“你呀，紧张什么呢！朕知道你没那个野心，你又不是皇后纳兰氏！”
但在他最后一年缠绵病榻的时候，认真考量了所有的儿子和儿子们的母亲，还是把这样的重任撂在当时十三岁的六皇子昝宁的肩头上。和妃害怕得哭肿了眼儿。
先帝叹口气，在病榻上劝慰她：“他既然生为皇家的子弟，这是他不能逃避的责任。朕也是看他聪明内敛，又有仁爱心——皇子里头私念较少的，无非是他。”
和妃饮泣道：“他年龄幼小，身子骨也弱，一有心事就连吃饭都没胃口；而奴才这个做额涅的，又是个老实没本事的，出身微贱，实在担忧极了！”
当然，母族不彰，也是昝宁被选中的重要因素，只彼此心里有数即可，不可能说出来伤人的心。