“大将军，”吴礁忽然单膝跪地，向百里霂道，“我去领粮草之时，萧王爷叫我去他府中稍坐，闲谈时问了几句营中近况，又问我军将士对将军如何评价。只有这些，末将再无隐瞒。”
百里霂顿了顿，上前把他扶了起来，口气温和了一些：“我听说萧王爷在西北驻军中声望甚高，想必吴将军与他也是交情很深了？”
吴礁长叹了一口气：“我自从参军，在这里已经驻守了三十年，萧王爷来了之后，筑了贺兰郡，通商贩。这里以前很穷苦，又极偏远，朝廷的粮饷来不及运到的时候，都是仰仗他慷慨解囊全军才不至于饿肚子。后来驻军年年增加，军中的将士有不少都是当年萧国公的部下，对萧王爷自然也格外恭敬。”他说到这，眼角有些发红，忽然抓住了百里霂的手，“但末将时刻记得自己是大炎的将军，皇上派了大将军来这里接管戍军，末将就是大将军的下属，若有差遣，万死不辞。”
“老将军……”百里霂也有些动容，拍了拍他的手背。
“我听过大将军的名声，这些年，往来的客商都在说大将军伐北凉的故事。自从大炎开朝，好些年没有听过这样的故事了，我对大将军实在是钦佩得很。”他眼角刀刻般的皱纹微微颤抖着，“其实这些年，我们跟西域诸国也开过几次小战，西域人贪婪，国界边纷争也多。胜负都有，但我们知道，要不就是我军供给不上，要不就是他国倦怠了主动撤兵，真正的交锋我们实在没有胜过。或许是以前的将军们无用，或许是西域气候对他们有利，或许……还是因为这里离中原太远，光是供给我们的军粮，都不够路上给挑夫们吃的。”
百里霂认真地听着他说话，眉头皱得很紧。
“这次与伽摩开战，我听说是大将军带兵，才隐隐觉得或许有取胜的可能，但还有个重要的人，”吴礁紧了紧抓着百里霂的手，“就是萧王爷，没有他在后面支撑粮饷，我们可就危险了。”
“可是萧王爷根本不乐意，是么？”
“是，因为这一战截了王爷的财路，再有将军入城那天似乎和王爷之间发生了一些小误会……”吴礁轻叹了口气，“我这几日常去郡中，厚着老脸讨好王爷，也是为了全军。还请大将军也为了大局着想，不要再与郡王因为小事置气了。”
“老将军既然这么说，我今后让他三分便是。”百里霂低声道，“今日吴将军如此坦诚相待，我不妨也直说了。昔日北疆之战与今日不同，西域气候地形我并不熟悉，往后还要仰仗老将军指点。”
吴礁忙道：“大将军放心，虽然在带兵练兵上我都是碌碌之辈，不过在此三十年，地形早已了然于胸。”
“恰好近日即将开战，就请老将军说说这首要攻取的衍纳城。”苏漓一早从内帐中拿出了地图，铺到了案上。
吴礁站起身，看了看那地图：“这是多年前的地图了，衍纳城重修过后，城墙西侧和东侧都建了弩台，城门前的地质风化得更加陡峭……”他说到这，顿了顿，“将军，我们何时出兵啊？”
百里霂目光还停留在地图上，听到问话才抬了抬眼皮：“十五日后。”
“十五日，”吴礁迟疑地看着他，“这恐怕不够吧。那些兵卒都久未操练……”
“我已给了十日让他们练兵，到时候就是不成，也要赶鸭子上架了。”百里霂有些戏谑地笑了笑。
“可是，军械也尚未准备，我们原先的军械早就老化的老化，锈蚀的锈蚀，不成样子了，朝廷的军械不知何时才能送到。”
“既然不知何时才能送到，干脆不必等了，苏漓，我们辎重营带来的军械有多少？”
苏漓思索了片刻：“随大军到的都是箭矢之类的轻便军械，还有一些攻城重械在运来的路上，至于撞木之类，已经着人就地取材制作了。”
“将军，这衍纳城距此路程不短，而且城外百里皆是沙漠，我们若是进军，就要驻扎在这片沙漠上了。”吴礁不无忧虑地说道，“再过两月……”
“再过两月就是风季，这处沙漠虽然不大，不过飞沙走石还是难以招架，”苏漓接过他的话，“所以将军想在风季之前与他们交手一次。”
“可是两个月恐怕拿不下这座城……”
“就当是投石问路吧。”百里霂笑了笑，转向苏漓，“十五日后，点派三万人随我出征。”
第28章
昌朔七年，二月初十。
贺兰郡西北匣子岭，天边刚刚破晓，岭中呼声震天，一声声的军号映着山谷中的回声简直震耳欲聋，连岭上干裂的沙土都簌簌地震落了下来。
忽然喝声停了下来，一支骑兵缓缓走入岭中，响声再次震彻山谷。
“大将军威武——炎军必胜——”
百里霂看着眼前这些士卒，神色也看不出满意与不满意。
待呼喝声平息之后，曲舜立刻上前俯身行了军礼，朗声道：“禀报大将军，此次出征调领西北兵步卒两万人，烽火营五千人，另有五千乌木合的骑兵。”
“乌木合的人习惯沙漠气候，骑兵格外耐苦，你安排得很好。”百里霂淡淡称赞了一句，回身向传令官点头示意。
军鼓立刻响了起来。
“即刻出发。”
浩浩荡荡的大军随着军令缓缓出岭，向着边界的沙漠而去。
西域干旱，比起北凉的沙棘寨有过之而无不及，一日的行军，目及之处全是沙砾，只零星点缀着几点干枯的矮灌木。领路的是吴礁举荐的一名老兵，对地形倒是十分熟悉，在日落之前将他们带到了一片小小的湖泊边：“前方还有几处水源，不过还是在此把水囊都灌满为好。”
苏漓颠簸了一天，早就迫不及待爬下马去取水喝，又转头问这老兵：“我听说衍纳城后还有大片沙漠，那里的水源多么？”
老兵并不清楚他的军衔，自然也就不再那么战战兢兢，兀自从腰里掏出杆烟枪，在石头上磕了磕，慢悠悠地说：“我年轻的时候随贩马队走过那里，恰好是风季，在那沙漠里迷了几天的路，根本找不到泉眼，就算是跟着随行的骆驼找到了水也都是盐水，只能饮畜生，人喝不得。”
苏漓眉头一紧，收了话低头沉思了起来。
而那老兵抽了两口烟之后，矮身到看不见百里霂和曲舜他们的角落里，低声嘀咕道：“要是跟着萧王爷，哪里用得着到这地方来找死。”
他声音随小，苏漓却是听见了，他不动声色地继续饮水，始终没有说话。
扎营之后，各营都凑到一处分发充做晚饭的麦饼，这麦饼在沙漠中数日都不会变质，但是干涩异常，尤其在焦渴中吃进嘴里，就像嚼沙一般。烽火营一干士卒没吃几口就嚷嚷了起来：“什么鬼东西，我们在灵州的时候，拿这喂马，马都不吃。”
西北驻军自然恼怒：“这叫什么话，我们多少年都吃这个，你是骂我们马都不如么！”
两边军队暗藏过结早就不是一天两天的事了，听得这句话，立刻有人跳出来道：“嗬，我们的马可都是身经百战，纵横过草原的，不比那些没拿过刀枪的窝囊废。”
“你说谁是窝囊废！”
这一嚷嚷，两方都凑了上来，一个个摩拳擦掌似乎就要打起来。
“说的就是你，给我们尹将军甩脸子，打我们兄弟，看爷今天不好好教训你！”烽火营一名魁梧士卒一面大声说着，一面将嚼碎的麦饼渣唾了出来，正唾在一双靴子前。
他视线沿着靴子向上，立刻慌了，四周围拢的一帮人也登时倒退了几步：“大将军……”
百里霂望了望地上的碎渣，又望了望那名士卒，抬起眼皮：“你们是平定北疆的功臣，理当高官厚禄养着，怎能吃下这种粗滥之物，是不是？”他口气冷淡地说完，忽然一巴掌打在面前那士卒的脸上，声音又响又重，随即就是一声暴喝，“那就给我滚回建墨，享你的福去！”
士卒慌忙跪下，捂着肿痛的面颊连连道：“大将军，小的知错了。”
“我竟不知道，灭了北凉之后，你们骄气日盛，把什么都不放在眼里了。”百里霂冷冷道，“既然军粮入不了你的眼，与其让你浪费，不如留给别人。三日之内，不准给他发口粮！”