几天之后。
“什么？”黎向荣吃惊地指着自己的鼻子，“这，这太夸张了吧！”
步朗尼揪着他的手肘放下，“我不是给你打过招呼了吗？怎么还大惊小怪的。”
“哪里打过招呼啊！”黎向荣焦躁地来回踱了两步，“你只说要正面对决，没说要我上场啊！”
“不让你上，让谁上啊？”步朗尼好整以暇地双手一摊，“何之山的出发日期都订好了，吕大师傅的身体状况你也知道，现在只有你了啊。”
“我我我，”黎向荣郁闷地大喊，“我不行啊！”
“你不行？”步朗尼绕着他转了个圈，眼神故意扫视着他的腰部，舔着嘴唇笑道，“我觉得你挺行的啊。”
黎向荣脸色一红，“流氓！”
步朗尼抱住他的腰笑，“好啦，老爸待会儿过来正式跟你说，我们都看好你哦！”
几分钟后，步微夫妇、郑浩、吕大师傅、白媛媛、学徒们，把整个客厅都坐得满满当当。
由于钟鼎人家最近推出的燕翅席，正是从前步家的原样菜谱，这不仅是挑衅，简直就是蔑视，步家要维护自己的百年名声，当然要反击，在郑浩的运作下，一场喧闹的美食对决即将开场。
“每家出两名厨师，在规定时间内完成指定的菜品，为了保证评判，将有蓉城餐饮界出面邀请全国知名的美食家来做评委，双方也会参与到评委选择之中，这个倒不用担心……”郑浩笑了笑，“只要场面够大规格够高，结果重不重要都没关系了，这个活动本身就是最好的宣传。”
“现在步家能出战的就是小黎和媛媛姐，媛媛姐擅长面点，主菜阿荣来做，比赛还在策划阶段，你们大概有不到两个月的时间来做准备，还可以特训哦，”步朗尼补充解释道，“媛媛姐，真不好意思要耽误你的休假了，你的身体没问题吧。”
“之山一走，媛媛你就带着女儿就住过来，”凡妮夫人亲热地说，“我再请个小阿姨照顾着，我也可以帮忙看孩子。”
“我没问题的，”白媛媛笑道，刚生完小孩的丰腴女子散发着母性的光辉，“再不做点正事我都要郁闷疯了，我妈从老家过来带着女儿呢，家里没关系。”
“对手是陶星明和安东，钟鼎人家肯让他们出头也无非两点，一是给其他厨师做榜样，二是给我们添堵，他们总归是步家出去的人，水平高低都和步家有挣不开的关系，”吕永慢悠悠地说，“小黎，你学步家菜时日还短，要论正宗你还比不上他们，可你代表从今往后，比起现有的水平，还是未来的发展更重要。”
“哇、黎哥要出名了！”新来的小学徒跟着起哄。
“我我我……”黎向荣坐立难安地瞅着步朗尼，其他人的支持也好鼓励也好，总有一种虚无缥缈的感觉，就好像他身处二次元空间，一时难以理解。从人才济济到树倒猕猴散，从车马喧嚣到黯然闭门，从莫名的奇遇到生出上进心，进入步家，的确是迄今为止自己人生中最重要的转折点，不，也许从再次遇到步朗尼的那一刻起，一切就改变了。
黎向荣手足无措的样子让步朗尼心底一软，他温柔笑道，“比赛的结果并不重要，这是表明步家的态度而已，我相信你也不会输太惨的。”
“输了没关系，很可能输了才是正常结果，”郑浩也笑了，“可以说钟鼎人家等地就是我们这一步棋，对他们来说也是相当厉害的炒作，他们用步家的人赢步家只能说是胜之不武，而你虽败犹荣。”
“对呀，反正何主厨也不在，他还是全国大赛的冠军呢，”一个小学徒插嘴道。
大家七嘴八舌地讨论着，好像这只是个激动人心的大热闹可看，黎向荣暗暗环视了一圈，最后对上了步朗尼的视线。
“输了的话……”黎向荣慢慢开口，“那也没关系吗？”
“反正最厉害的何师兄也不在，就算他在也没必要降低身价到和以前的师弟对垒，所以我就是个凑数的，我本来就无足轻重，出场还能达到轻视和羞辱陶安得效果，输了正常，如果我侥幸赢了……”他嘲讽地笑，“那就太完美了不是吗？”
“阿荣……”步朗尼楞了。
所有人都楞了。
吵吵嚷嚷的大客厅忽然间鸦雀无声，黎向荣站在角落里，明媚的阳光从他的身侧洒落，身体隐藏在阴影里，一直以来温吞踏实迟钝老成的少年，第一次说出了几近刻薄的话语。
“阿荣！你怎么能这么想！”步朗尼才反应过来似地大叫，“这对你是多么重要的机会，你是代表步家未来的厨师！你——”
黎向荣微微摇了摇头，笑容弥漫着悲伤。
人有时候会产生奇怪的心理，会刻意把自己当做悲剧的主角，一切都是不幸的，看起来不错的机会只是别人的羞辱，我没资格获得肯定，也永远没有人真正在乎我，一旦我失去卑微的存在价值，就什么也不是……
“黎向荣，你就这么自卑？”
微微的气喘，掩盖不住冰冷的语调，何之山从玄关走进客厅，迎面的灿烂阳光给他高大的身材勾勒出金色的线条，宛如英雄。
“之山……”白媛媛轻轻叫道，步微也正要开口，却看何之山没有理会别人，端直走到黎向荣面前，薄汗和阳光的热力混合在一起，他的眼睛里似乎有火焰在燃烧，语气却愈加冷峻。
“一直以来满足于不起眼的位置，老牛拉车一样磨磨蹭蹭地前进，不关注发生在别人身上的事，总是对自己说慢慢来就可以，不主动追求任何事，这就是你的本质。”
黎向荣想说，不，不是这样的，我有想追求的事，我有理想……但是面对气势汹汹的何之山，他说不出口。
“之山！你的面签通过了？”凡妮夫人大声叫他，可何之山还是置之不理，他低着头靠近黎向荣的耳边，却用所有人都听得到的声音说，“我去对付他们，你就老老实实呆在墙角发霉吧！”
“何师兄！”步朗尼看不下去地跑过来，拉住黎向荣的手臂，“你不要这么说，这事太突然了，怪我没给阿荣说清楚。”
“你还要护着这小子到什么时候！”何之山低吼着按上步朗尼的肩膀，“从一开始就无条件维护着他，同学情也没这样深厚的，你到底看上他哪一点了？”
“之山！”吕永咳嗽着，“你好好说话！”
还是大师傅的话比较管用，何之山冷笑着退后一步，“那我就不去欧洲，也不去任何别的地方了，比赛还是我来吧，毕竟我才是大师傅的嫡传弟子，是现在步家的主厨，也是全国大赛的冠军。”
“谁比我更有资格出战？我取胜是理所当然，我要是输了，”他无谓地哂笑，“我不怕输……怕的人只有你，黎向荣。”
“你本来就害怕自己难当重任，于是才故意诋毁别人的动机，你心理充满的是阴暗，又怎么可能有获胜的信心？”
“我对你，真的很失望，你不配做我的师弟。”何之山漠然说完，转身对步微说，“我这就去撤销行程，幸好机票还没定。”
“何之山！没听到我在叫你啊！”白媛媛气呼呼地站起来双手叉腰，“你闹鬼的毛病又犯了！再乱说话晚上睡客厅去！”
何之山一呆，看着老婆横眉怒目，脸上隐隐露出求饶的神色，低声唤道，“媛媛……”
“一边呆着去！”白媛媛瞪了他一眼，转头马上换了温柔抱歉的笑容，“小黎，别听他乱说，你先坐过来，我们慢慢说，不急。”
步朗尼赶紧推着他往沙发上坐，何之山冷哼了一声，没再开口。
黎向荣竭力站直，除了和步朗尼相贴的手臂，全身都在发冷，每个人的目光都汇集在他身上，质疑的温和的冷漠的惊讶的，还有身侧——心疼的。
尖酸的言辞在刺伤别人的同时也会让自己双倍的痛，黎向荣忍住心底的酸涩，勉强说，“那就辛苦何师兄了，我……”
“小黎！”白媛媛提高了声音，“刚才之山说得过分了，我代他向你道歉，但是你就这样退缩，也太没志气了！”
“你知道吗？尽管去欧洲的机会很难得，但也不是千载难求，我相信之山想去的话，以后总有机会的，”她扫视了丈夫一眼，眼神中有不容错辨的骄傲和爱意，“他本来就不想去，总觉得要负责步家可能会发生的事，我对他说，你对步家虽然重要，可对于一个团队来说，离了任何一个
人才都要正常运转才是成功的，一个人，到了任何一个环境都能做出成绩，也才是成功的人，他应该获得成功者的奖励，也该给你留出发展的空间。”
“你明白了吗？是我们大家叫何之山把机会让给你的，不是因为你无关轻重，输赢无所谓，”白媛媛语重心长地说，“而是觉得你需要刺激才能更上一层楼，这个比赛对于之山来说，提升自己的空间不大，而对于你来说，却是走向一流厨师的开始啊。”
“说输了也没关系，不过是想让你别太紧张，从容去做就可以了，”郑浩无奈地摊开手，“没想到你完全误解了，刚才我真的很惊讶你的联想能力。”
是这样吗？黎向荣茫然地抬起头，太多情绪混杂在心口，让他分不清是高兴还是痛苦。
“唉，还是我考虑不周，”步微疲惫地一挥手，“朗尼，你先带他出去冷静一下，晚点再说。”
步朗尼点点头，拽住僵硬如木偶的黎向荣离开。
91