第55章
二十九清晨，把小章兄弟俩要的卤肉包裹好, 吴桂花挂上门锁, 去了趟东掖廷。
夏天她头一回去东掖廷时, 跟梅雪两人说好，她十天来一回重华宫, 给秦司薄和小姐妹们带些吃食。但进腊月之后, 梅雪也有很长时间没再到她这来。
不过她提前同吴桂花打过招呼，秦司簿负责内宫六局的禀赐文具出纳，年末需要进行大盘点, 她作为秦司薄的心腹，自然也忙得脚不沾地。
这回再去, 卤肉自然是要带的，只是不敢带多。即使她托那几个劫匪的福升为二等宫女，秦司薄也知道她现在做些过路生意, 还同太皇太后宫中有些关系，想弄到这么些肉, 也是很困难的。她要是知道吴桂花胆子这样大, 连膳房的生意也敢抢, 凭她这样刻板谨慎的性子, 早将吴桂花骂过不知多少回了。
因此，吴桂花只给秦司薄带去半斤卤羊肉, 半只风干鸡和两斤香肠，又用田大壮送给她的小磨磨出豆皮豆干豆腐若干，先炸后卤, 这些豆制品足有不下十斤，都全弄到大包裹里包了起来，再加上几罐子腌萝卜和酸菜，最后是黄豆，芝麻，花生磨成粉炒香的热饮，杂七杂八加起来，包裹的巨大程度已经超越了她第一回 去东掖廷。
不过，走到慈安宫那，吴桂花卸了一回货：给春蚕送了一包炸黄豆，一包卤香干，一包炸蚕豆和一包香芋枣泥糕。
听说剩下的都是给她姑姑送去的，春蚕还假意愁道：“幸好这一包没叫我干娘看到，我今年只送她老人家一副护膝，叫她看见，准保会埋怨我小气。”
因为宫女太监都是没有正常家庭的人，特别注重乡党契子女，吴桂花有限的去东掖廷的几回，路遇盘查的军士，只要说是给她姑姑送吃的，十有八|九就会被轻松放行。
吴桂花笑说：“你这回活动回针线房肯定也花了不少，冯嬷嬷哪里会不知道你手头紧？何况我不比你，一年难得见我姑姑几回，可不得多准备些东西孝敬她老人家？”
春蚕就来谢她：“要不是你教我针织的法子，我也不会织出羊毛垫子重新得到钟嬷嬷的赏识。对了，我还给你织了副护脖，你戴着玩吧。”钟嬷嬷是慈安宫针线房的一个小管事。
吴桂花找春蚕帮忙纺的那麻袋匀了一半给她，但因为吴进送进宫的羊毛没有经过筛选，整体毛质偏硬，她不能像吴桂花那样随便织成毛衣，便做了个羊毛线坐垫。
吴桂花也不跟她客气，笑着接过那护脖，应付完春蚕“那样的羊毛什么时候还会再有”等问题，背上背篓重新上路。
因为此时已近除夕，在外行走的宫女太监和侍卫都多了不少，在临近东掖廷的宫道上，吴桂花还遇到了五六抬青毡小轿，据说这是外廷大人们乘坐的出行工具。
因为东掖廷四监工作跟外廷有不少交接，这里时常会有外廷官员来往，不过，一次见到这么多小轿从她身边经过，吴桂花也是第一次。
有哪里不对。
吴桂花收敛了脸上的笑意，因为每回来都会给看门的小太监们带好吃的，那些人看见是她，只是略翻看两下就放行了。她熟门熟路找到梅雪的房间，等了半天，她才匆匆赶到，来不及翻看她的东西，有些歉意地道：“你来得也太不是时候了，敬贵妃娘娘于今晨猝逝，尚宫局上下都忙翻了，我们司薄已经去了熹春宫帮忙，你这两日怕是见不到她了。”
宫里等级带“贵”字的都不可小视，吴桂花让她先坐下喘口气：“那你们能吃肉吗？我带了这么些肉来，不会给你惹麻烦吧？”
梅雪道：“不至于，你只要不在贵妃娘娘的灵前吃就没什么。不过宫里的事说不准，还是小心些，你带回去……算了算了，万一有人在你回去的路上生事也不好，我先去找个地方把肉藏起来再说。”
吴桂花看她也是一脑袋的事，帮着找个地方藏好肉，她连口热茶都来不及喝，包了那包香芋枣泥糕就要走：“我是抽空回来取东西的，待我哪日闲了再去重华宫找妹妹说话。正好一天没吃饭，这包点心我就捎去给司薄了。”
吴桂花背着腾空的大背篓走出老远还在纳闷，前面数月她打听出了皇帝后宫最值得注意的人物，可这个敬贵妃，她怎么像是从来没听说过呢？当今皇上才四十不到，这位敬贵妃年纪肯定也大不到哪去，不知道是出了什么事，突然死了不说，还死在了年前。
她对这些远在天边的大人物一向不感兴趣，回到重华宫后，看见门□□摞放着两个筐子，便知道小章和大顺子已经回来过，看她不在，定是又自己走了。
明天就是除夕，明天晚上的除夕宴兽苑也有节目要上，这两个小子早上来时就说过，他们从明天开始，直到十五都不一定有时间再到她这帮忙干活了。
吴桂花就想到，宫里死了个大人物，也不知道原本定的这么些贺年活动会不会变。转念又一想，想这么多不是闲吃萝卜淡操心么？在这种地方当宫女，估计就算皇帝死了也跟她没啥关系。
文盲吴老太太没听过蝴蝶效应。
即使只有一个人过年，吴桂花还是在二十九号早早躺下，为她来到这所皇宫，重获新生后过的第一个年开始养精蓄锐。
她去世的前几年，人人都在说量入为出，吃多少做多少，不要浪费粮食。
吴桂花在其他时候都是很同意的，除了过年。
在她这样的老辈人心里，过年的意义绝不等同于一桌子好菜，几挂鞭炮。但一桌子好菜和几挂鞭炮，就像过年贴春联一样，是必不可少的，没有了这几样，她打心眼里觉得有哪不利索。
再不怎么说，她不乐意留在大城市过年呢？过年不放鞭，那叫个啥过年？她接受了很多新思想，却也有一部分固守在原地，不愿意做出改变。
她那几个孙男孙女是怎么说来着？仪式感，对，过年就是要有这种仪式感。
哪怕只有一个人过年，也要做出一桌子的热闹。
所以，三十一早，吴桂花仍然是鼓响即起。
简单吃了点早饭之后，她开始剁春卷馅。
春卷馅她用的是韭菜豆腐再加一点鱼糜，鱼糜加一点姜末除腥，和着韭菜豆腐剁碎，再加点盐和胡椒粉，静置滤水之后就是咸馅，甜馅她用的红豆和枣泥两种，这段时间她时常帮丽妃做这些细点料芯，早做熟了。
最难的是春卷皮。
还好她有先见之明，前段时间叫陈项帮她带了个鏊子，春卷皮可以用鏊子抹，反正现在天气冷，她揪了小半斤饧好的面，足足做了四五十个春卷，才觉得手脚活动开了。
春卷包完了，前菜才开始。
架起油锅，炸猫耳朵，炸麻花，炸面果子，炸……等炸完这一溜点心，中午到了。
吴桂花揪了点面片，加点卤菜再加点豆豉，把中午饭对付过去。
吃完饭，正菜正式拉开架式。
早上的油锅再调旺火，挂了鸡蛋和面浆的大肉放下去，开始炸酥肉，炸油豆腐，炸鱼圆，炸肉圆，炸萝卜圆子！
虽然今年没有猪肉，做不出那么美味的肉圆子，但是用羊肉加点大葱也能勉强对付。一年到头的，怎么能不吃圆子呢？万一因为团年饭里没有圆子，明年团不了圆怎么办？
吴桂花抹抹额头的汗，开始杀鱼。
鱼要讲究连头带尾端上桌，她前些天在湖里捞了条红尾鲤鱼，放在盆子里养了好些天，就等着今天过年这一刀。这鱼高温过油之后再红烧，端上桌汤红鱼香，看上去——
吴桂花觉得，她好像有点没胃口。
又做完两道硬菜，切了卤菜，连羊肉锅子都在风炉里鼓起了泡泡，吴桂花的精神却在满室的香气中被抽了出来。
“过年了。”她举起刚调的桂花蜜饮，对着一桌子菜咧嘴一笑。
砰砰砰！
听见敲门声时，吴桂花还以为她在做梦。
但很快，第二声敲门响了起来，伴着熟悉的声线：“开门了，姐姐！开门了！”
“虎妹？！”吴桂花不可置信望着门外的人：“你怎么来了？”
即使眼前这个孩子瘦了一大圈，脸上的红斑也消失得不见踪影，她怎么可能认不出这个曾经跟她朝夕相对的孩子？
那时候她以为，是自己陪着这个孩子，为她治愈成长中的伤害，她走之后，吴桂花才恍然发觉：虎妹何偿不是在疗慰着她的寂寞？
虎妹穿着金吾卫的红披风，神气活现地往里头走：“没想到吧，姐姐，我说了我会回来看你的。”
吴桂花眉开眼笑：“怎么会没想到呢？我的虎妹都长得这么漂亮了啊，你——”
她的声音突然顿住。
熟悉的桂花树下，站着个熟悉的人。
吴桂花顿了半晌，掩下翻涌的心绪，只说出了三个字：“回来了？”
“嗯，回来了。”
他带着满身风尘，冲她疲惫地笑。
第56章
明明做了一桌子饭菜，再来十个人都不一定吃得完的吴桂花陷入了新的烦恼。
烦恼来自她旁边这个大号儿童。
她一手一根麻花, 嘴里的猫耳朵还没咽完, 呜呜噜噜地就来跟她哭委屈：“这个, 这个，这个……姐姐都没给我做过。亏我天天想着姐姐, 原来姐姐一个人偷偷躲在宫里吃好吃的！”
“不是……你跟我在一起的时候也没过年哪！这些东西过年才有得吃呢。”
事实是她平时嫌这个耗油费事, 以前她做得再多也没人乐意吃，要不是过年，又没有糖果巧克力的存在, 她压根想不起这些点心的存在。
这孩子一向好打发，她说不出不对, 将两条胳膊一抱一揽：“那这些我都要吃。”
吴桂花叫她逗得哈哈笑：“都给你，都给你。别着急，吃不完你都带走。”
虎妹大喜, 蹦蹦跳跳去了厨房：“姐姐你说的啊，我这就去找东西来包了。”
吴桂花目送虎妹, 转过头来, 看见应卓刚刚收回的笑脸。
他向来寡言, 只是今日尤其话少。
刚进门时, 吴桂花给她打水洗脸时已经看过，他的脸像砂纸磨过一样, 变粗糙了许多，气质也多了丝粗悍之气。不过，除了疲惫之外, 没看出其他不适。
这个样貌，越来越像她记忆里，照片中的那个人了……
“怎么？可是有什么不对？”应卓向来敏锐，停著问道。
她，虎妹和他三个人中，反而是他吃东西最斯文，她们两个女子都在用餐后点心，他还在慢条斯理地喝汤。
吴桂花试探问道：“你好像很累，是今天才赶回来吗？”
应卓沉默片刻，道：“我不累。”
吴桂花“哦”了一声，忽然不知道怎么继续问下去。
她跟应卓的关系很奇怪，除去夏天那石破天惊的一吻之外，两人在这间宫室之内，像老夫老妻一般，充满了默契，他们甚至默契地知道对方的禁区。
出了宫室之外……
就像吴桂花从不打听他的家事和他的工作一样，应卓也对她偶尔的失神和脱口而出的“柱子哥”三字充耳不闻，两个人都谨慎地守在雷池的这一边，轻易不敢跨出一步。
“我是心里乏。”他一口酒下肚，闷闷说道。
“能，能跟我讲讲吗？”
这句话，吴桂花问得很犹豫。她不怕应卓拒绝回答，她害怕的，是应卓的回答会将她带到的方向。
她曾经是个优秀的母亲和农妇，做起生意来，也自诩不输任何一个男人，但应卓的世界……她隐约明白，那是个遍步着华丽荆棘，一不留神就粉身碎骨的世界。她不怕跟着他吃苦，她深深明白，这个世界上，有很多困难，是吃再多苦也做不到的。她害怕应卓的世界，是她吃再多的苦也无法应对的世界。
她的身份，和她要做的事都不是一般的麻烦，这些她都不怕。她最怕的，是成为他的麻烦。
但应卓就像在等着她问这句话一般，当即道：“两月前，京畿道南路民乱，我这些时日去了那里平乱。”
京畿道南路？吴桂花突然想起一件事：“水泽县是不是在京畿道南路？”小章上次说过，他的家乡在京城附近的水泽县乡下。
见应卓点头，她眉头微皱：“小章说他家乡遭了灾，难道民乱是那些灾民们引起的？”
应卓又点头，吴桂花吸了口气：“连京城附近都有人造反，那咱这还安全吗？那，那些灾民们，你们都怎么处置的？”
她对历史的了解全部来源于戏台子和宫斗电视剧，只知道发生民乱是件很不好的事，而且既然都民乱了，那肯定说明皇帝做得不好。不过皇帝连把道士留在宫里住这事都干出来了，能是什么好皇帝？但转念一想，他没为着大臣骂他的事杀田大壮，好像又不是那么坏……
还好，没等吴桂花脑子打起架，应卓答道：“放心，民乱早就平了。我是留在那里处置些后续事宜，才拖到昨天回来的。”
应卓又看一眼吴桂花，低声道：“京城有金吾卫戍卫内城，一万禁军拱护外城，那些乱民们不可能打进京。何况贼匪首领已枭首示众，余者遣散归乡。”
吴桂花想起小章说的事，又问：“我听说他们那里是夏天旱了，没粮食，官府又不给赈灾安民。那现在怎么样？”
应卓仰头又是一杯酒。