“素娥可有说什么？”
“被娘娘鞭挞时大喊冤枉，在娘娘走后，被万岁当场杖毙了。”
明沉舟一愣，抬眸去看桃色。
桃色嘴角微微抿起。
明沉舟揉了揉额头，突然喃喃自语：“这是得罪人了啊。”
这话也不知是落在素娥身上，还是皇贵妃身上。
自己的贴身大宫女若是有这种心思，何必等到眼下这个风口浪尖，或者说已经做到路贵妃贴身丫鬟的地位，何必走到这一步步入后宫。
谁不知道，当今后宫如同虚设，嫔妃的日子还不如仁宁殿一个得脸的丫鬟好过。
所以皇帝直接赐死了素娥，想来也是想通了这一点。
只是不知道这两人到底得罪了谁？又是谁走这一步险棋？甚至是路柔儿的死到底是不是在他人的意料之中？
“丧钟怎么还未敲？”一旁的英景轻声问道。
“万岁抱着娘娘尸体悲痛欲绝，不肯敲钟，太后闻讯已经赶过去了。”桃色小声解释着。
明沉舟手指无意识地卷着一本字帖的边缘，冷不丁问道：“掌印呢？”
桃色摇头：“奴婢不知。”
明沉舟不经意扫了殿中两人一眼：“去准备一下，丧钟一响便去仁宁殿。”
“是。”
“桃色，你去看看掌印在哪里？”
“是。”
“英景，让五皇子那边也做好准备。”
“是。”
后宫诸人不仅没等到丧钟敲响的那一刻，各宫已经开始被锦衣卫团团围住搜宫。
外殿宫女乱起来的时候，五皇子谢延忍不住抬头张望着。
“凝神，练字。”明沉舟头也不抬地敲了敲案桌，沉声说道。
谢延捏着毛笔悄小黑地看了身旁之人，见她津津有味地看着话本，抿了抿唇。
“今天练不好这张字，可不许你吃饭。”明沉舟及时捕捉到他的视线，故作凶恶地威胁道。
谢延最重视吃饭，连忙低头继续练字。
“娘娘。”门口，桃色的声音难道出现一点慌乱。
明沉舟蹙眉：“怎么了？”
桃色犹豫地站在门口，目光在五皇子身上一扫而过。
谢延敏感地抬起头来。
明沉舟沉思片刻后放下话本出了屋子。
马上就要入冬了，一向活泼开朗的桃色却是满头大汗，神色紧张，鬓角凌乱，脚上还带着来不及拭去的淤泥。
“万岁下令，赐死容妃。”
明沉舟大惊。
“难道娘娘的死和……”她倏地咽下这句话，“容妃势微，这事与她何干。”
“说是在她的宫殿中搜出南国特有的乌瑟草，此药原本是清凉解毒的功效，但皇贵妃曾在太后宫中无意吃过此类药物做的饼食，后大病一场，之后就对这种香料有极为严重的过敏。”
明沉舟脸色凝重：“她怎么会吃容妃的东西？”
“娘娘还记得之前皇贵妃去了容妃的偏隅殿大闹一场，还砸烂了她的宫殿吗？”
明沉舟点头，心底突然闪过一丝怪异，但很快又消失不见。
“其中一炉香炉里就有乌瑟草。”
两人说话间，只听到宫中传来一声悠扬庄严的钟声，九声大丧钟似水波一般缓缓散开，最后消失在逐渐昏黄的夕阳中。
紫禁城中红墙绿瓦宫殿在一声接着一声的钟声中沉默，宫道上的宫娥黄门跪满一地。
紧接着，京都四城门上的十六面牛皮大鼓依次响起，久震不熄，凝重肃穆。
“娘娘，掌印有请。”柳行快步走来，低身说道。
“现在？”桃色神色微动，“丧钟已经敲响了，娘娘要去仁宁殿了。”
柳行站在原地，只是继续重复着：“掌印说立刻前去。”
明沉舟捏着手指：“有说为什么去吗？”
“并未。”柳行冷淡摇头。
桃色站在原处，犹豫地看了一眼明沉舟。
“你实话与我说。”明沉舟前倾身子靠近桃色，压低声音，目光锐利而审视，“此事和掌印是否有关。”
桃色一惊，下意识摇了摇头：“奴婢不知。”
一旁的柳行却在一瞬间眉间蹙起，但很快又恢复平日里冷淡的模样。
明沉舟余光一动，心中微沉。
“知道了，你先带上冠服，我先去掌印那边。”
她摸着袖间细密华贵的花纹，轻声说道。
“那五皇子呢？”桃色脚步微动，小声问道。
若是容妃真的和皇贵妃的死有关，谢延出现在仁宁殿只会火上浇油，甚至可能会被万岁迁怒。
可若是不去，只怕惹出的事端更多，导致事情更不可控。
“是娘出事了吗？”一个怯生生的声音在身后响起。
谢延惨白的小脸出现在门口，半个身子被淹没在高高在门槛里，只露出一双惶恐不安的漆黑双眸。
他虽有五岁，身形却好似一个三四岁的幼童，在高大庄严的华丽八扇门前矮小而阴霾。
桃色面露不忍，柳行冷淡地移开视线。
明沉舟朝他无声地走了过去，最后低头看着仰头看着小皇子，沉默片刻后，认真说道：“是，万岁要赐死容妃。”
“娘娘。”桃色忍不住低声轻呼一声。
谢延如遇雷击，身形摇摇欲坠，茫然地仰着头看着面前之人，嘴角微动，眼眶不由泛出红意。
就在他头脑空白，不知如何反应时，只感觉一双手温柔地把他抱在怀中。
“不许哭！”可那人的声音却又格外冷酷，吓得他一个激灵，瞬间憋回眼泪。
谢延下意识捏紧她肩膀上的花纹，迷茫地睁大一双眼睛。
“我现在与你说的话，你一定要记住。”明沉舟把人抱在怀中，认真说道，“哪怕你并并不能接受。”
谢延垂眸，双手虽搭在她的肩膀上，神色却又不自觉带着抗拒之色。
“第一，你母妃是瑶光殿的明沉舟。”
明沉舟瞬间感觉到怀中之人的僵硬和不愿。
“第二，等会你独自一人去仁宁殿，不管万岁对你说什么，你只管下跪磕头，不许多话。”
谢延搭在她肩上的手微微颤抖。
“第三，不许哭，不管看见什么，听到什么，甚至让你做什么都不许哭。”
明沉舟不给他多余的时间，牢牢捏着他的肩膀，看着他的眼睛，厉声说道：“听到了吗？”
谢延双手紧紧攥起，倔强又可怜地看着她。
“说，你记住了。”
明沉舟厉声说道，丝毫没有平日里的随意和温和。
“记，记住了。”谢延嘴角紧紧抿起，狠狠一擦眼睛，在眼皮上留下一道泛红的擦痕，哽咽应下。
“我让英景陪你去。”她伸手轻轻按着他眼皮上的红色痕迹，感受到他眼皮下的惊惧。
强迫一个只有五岁小孩强忍未知的恐惧实在太过苛责。
可性命又悬于恐惧之上，早已无路可退。
明沉舟微微叹气，柔声说道，“不要怕，不会有事的。”
谢延垂眸，微微撇开头。
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明沉舟原本以为要去司礼监见人，却不料柳行说掌印在偏隅殿等她。
“处置容妃是让掌印去？”明沉舟脚步一顿。
“是。”柳行说道，“娘娘这边走。”
柳行入宫时间久，对內宫颇为熟悉，带着明沉舟避开慌乱走向仁宁殿的宫娥妃嫔，悄无声息地沿着小路朝着偏隅殿快速走去。
偏隅殿格外安静，锦衣卫早已把宫殿团团围住。
领头的正是当日迎亲时为她驾车的锦衣卫指挥佥事。
他应是早已得了命令，见了来人只是侧身避开：“娘娘请。”
明沉舟打量着这座荒凉的宫殿，若不是门口挂着崭新的偏隅殿牌匾，她甚至以为这不过是换了地方的冷宫。
“在正殿吗？”她问。
“在容妃的寝殿。”
明沉舟心中一惊，但脚步还是跟着锦衣卫入内。
容妃原名慕容儿，乃是南国名医慕春的独女，进入皇宫时不足十三岁。
南国夹在安南和大周云南中间，族中民族混杂，一向安分度日，臣服大周才能保有安稳，可前任宁王造反失败被株连九族后，西南一代的小国彻底一夜之间就被安南吞没。