“伐秦？”庞涓假作不知，“咦，此等大事，在下为何不知？”
庞涓显然是在故意装傻搪塞。
苏秦心里微凉，迟疑一下，接着说道：“在下力劝，陛下不听，只说已与楚、齐、韩三王议定此事了，不可更改。在下越想越觉得情势紧急，别无他法，前来求助庞兄。庞兄，眼下能劝陛下、救纵亲的，莫过于庞兄了。”
“请问苏兄，即使伐秦，有何不妥吗？”
“伐秦并无不妥，眼下却非时机。”
“请苏兄详解。”
“在谷中时，先生曾言，欲成大事，须天、地、人三元皆和。纵亲初成，六国之气始通，而秦人之气固凝，我不占天时；秦为四塞之国，易守难攻，我不占地利；六国虽纵，但内争未除，偏见各执，军力参差，将帅互疑，协调艰难，军马错综，实为乌合之众。以乌合之众，击守险恃势之敌，若再仓促行之，胜机何在？”
其实，苏秦说的只是外在，而楚、齐二君极力怂恿魏王伐秦的内在原因，他只是预感，且说不出口，尤其是对庞涓。合纵初成，如果和盘端出他的推断，无疑会在列国间平添猜忌，极有可能导致纵亲国失和，使前面努力成为泡影。
这些理由自然不能说服庞涓，但他也不点破，顺口应道：“苏兄看得高远，在下佩服。伐秦之事，在下真还不知。不过，假定是真的，假定陛下已与列国商定，事情真就难办了。在下只是魏臣，即使说服陛下，也无法说服列国诸君。”
“庞兄只需说服陛下即可，其他诸君，在下自去努力。”
“好吧，在下这就随苏兄劝谏陛下。”
赶至惠王行辕，已是傍黑。
见是二人，惠王早已明白就里，面上却故作惊讶：“咦，寡人正欲召请二位，这还没传旨呢，二位竟就来了！”
“呵呵呵，”庞涓手指苏秦，接过话头，“陛下的心思，苏子早就忖出了。方才微臣正向苏子禀报一桩急事，未及说完，苏子陡然打断微臣，说是陛下召请，催微臣速来。微臣不信，说陛下既有召请，方才为何不说？苏子说，方才陛下没有召请，是这阵儿才召请的。微臣惊问，陛下这阵儿召请，苏兄缘何知晓？苏子说，在谷中时，得先生传授通心术，是以知晓。你若不信，一去即知。微臣将信将疑，随他前来，陛下果真召请呢！”
“哦？”惠王转望苏秦，“前番淳于子来访，寡人心中所想，无不被他言中。寡人再三问他何以知之，他只笑不说，向寡人卖关子。淳于子走后，寡人百思不得其解，庞爱卿不说，寡人还不知道这是通心术呢！”
苏秦拱手应道：“通心之术见于得道之人，微臣不敢奢望。是庞将军取笑微臣，陛下不可当真。”
魏惠王长出一口气，呵呵笑几声：“没有就好。果真如此，寡人啥都不敢想了！”
几人皆笑。
“庞爱卿，”魏惠王转向庞涓，“方才你说，你有急事禀报苏子，是何急事，可否让寡人听听？”
庞涓敛起笑：“回奏陛下，苏兄家住洛阳，此番会盟，因事务繁忙，屡过家门而未入。微臣想起此事，惦念苏兄家人，使下人探望，意外得知，苏兄尊父，也即微臣世伯，他……他老人家……”顿住不语。
“他怎么了？”惠王探身问道。
“听下人说，数年来，世伯一直卧病在床，近几日病情陡然加重，看那样子，怕是凶多吉少，危……危在旦夕矣！”庞涓以袖揉眼。
“哦，是这样！”魏惠王自语一声，有点夸张地摇头，叹道，“唉，都怪寡人，这些日来只顾天下大事，竟没过问苏爱卿家事，这这这……寡人粗心哪！”
看到君臣二人如是演戏，苏秦心底透凉，轻出一叹，垂下头去。
魏惠王听得真切，扭头看着他：“苏爱卿。”
苏秦抬头：“微臣在。”
“令尊久病于榻，爱卿过家门却不能尽孝，过在寡人。仲尼曰，‘天地之性，惟人为贵。人之行，莫大于孝。’眼前之务，万事皆小，惟令尊贵体为大。爱卿速去准备，明日起程，回乡省亲！”
“陛下——”苏秦心头一颤，翻身跪起强求，刚刚张口，外面一阵脚步声响，公子卬风风火火地闯进。
因是一身戎装，公子卬以军职身份单膝跪地，朗声奏道：“启奏父王，儿臣魏卬求战！”
几人皆是一怔，苏秦只好将挤到唇边的话生生吞回。
“求战？”魏惠王盯着他，“你求何战？”
“伐秦！儿臣愿做马前走卒，率敢死之士，攻打头阵，誓夺河西！”
魏惠王看一会儿庞涓，看一会儿苏秦，又看一会儿公子卬，爆出一串长笑：“哈——”
“父王？”公子卬被他笑得愣了。
“卬儿！”魏惠王止住笑，晃着脑袋，“你倒是来得正好！你不是想攻打头阵吗？寡人这就成全你！”
“谢父王！”
“魏卬听旨！”
“儿臣在！”
“明日晨起，六国共相苏秦还乡省亲，为父尽孝。寡人以纵约长名义，封你为省亲专使，护卫苏相国前往洛阳省亲，随带寡人御医，为苏老先生诊治顽疾，不得有误！”
魏惠王陡然降下这道旨来，大出公子卬所料。呆愣一时，他才反应过来，急红眼道：“父王？”
“还有，”惠王摆手止住他，“苏子是周室属民，贵为六国共相，此番也算衣锦还乡。原先的纵亲人马，除几位公子、公孙忙于合纵司外，其余人等，一个不可少，为苏子和列国长个面子，莫让周人瞧得低了！你还须多备银两，选好风水宝地，为苏子设立宗祠，修筑家庙。苏子倡导合纵，造福天下，苏门理当光大！”
“父王——”公子卬双膝跪地，叩得咚咚直响。
“你敢不听旨？”魏惠王陡然变声，虎起脸来。
公子卬泣泪叩首：“儿臣……领旨！”
第十一章调虎离山，魏王遣苏秦还乡
苏秦第一个走出惠王行辕，步调极慢，步幅极小，好像脚后面拖着两块石头。
接着走出的是公子卬，神情更是沮丧。听着暗夜里苏秦一下接一下渐渐远去的脚步声，公子卬心底涌出一股说不出的滋味，仰天长叹一声，缓步走向自己营帐。走有几步，公子卬想想不死心，就又拐回来，竖枪般立于辕门之外。
又候半个时辰，庞涓大步迈出辕门。
一见是他，庞涓站住脚步：“公子？你为何站在此处？”
公子卬拱手揖道：“恭候上将军！”
“哦？”
“上将军！”公子卬咬会儿嘴唇，“末……末将求你一事！”
庞涓打个怔，扑哧笑道：“什么末将不末将的？公子有话，尽管吩咐就是！”
“上将军，末将……”公子卬声音哽咽，“末将自幼酷爱战阵，读过几部兵书，习过一点枪棒，就自命不凡，目中无人，依仗父王不可一世，更在奸贼陈轸蛊惑下，做出许多蠢事，尤其是丢失河西。上将军有所不知，那阵儿，末……末将本不想活，是那奸贼不让末将死，末将……苟活，生不如死啊！后来齐人伐我，末将几欲振作，却是功力不济，连战皆败，被国人骂作绣花枕头，三军不服，士气低落。末将仍旧不知高低，直到遇见上将军，末将方知如何带兵。再后又从苏子合纵，末将更觉才智疏浅。今日列国纵亲伐秦，天赐良机，末将……上将军，末将混到这个份上，功业已无用处。末将……末将只想手提长枪，跨越河水，冲向河西，与秦人决一死战，为……河西捐……捐……”泣不成言。
“公子——”听到公子卬如是表明心迹，庞涓大是感动，紧紧握住公子卬的手。
“为向河西的数万英灵有个交代，卬求上将军成全！卬一不争先锋，二不争副将，三不争功名，只求作为大魏武卒，第一个渡……渡……”公子卬情真意切，再度哽咽。
庞涓感慨万千，将公子卬的手握得更紧了：“公子之心，涓弟今日始知！唉，不瞒公子，过去这几年，涓弟虽说看重公子，却也只在表面。打今日始，涓弟从内中看重公子了！”
“谢上将军！”公子卬抽回手，“卬表面花哨，实际肤浅，是个粗人。今来求战，满指望父王能够成全，不想父王他——”
“公子，请听涓弟一言！”
“上将军请讲。”
“公子是想单凭一时气盛，像那数万将士一样捐躯河西呢，还是想击垮秦人，夺回河西，马踏秦川，为那些死难将士复仇？”
“马踏秦川，为死难将士复仇！”
“若是如此，公子就应奉陛下之旨，陪同苏子省亲。”
“此话怎讲？”
“六国伐秦，只有苏子持异议。眼下苏子是六国共相，燕、赵二君皆听他的，列国君上也都买他面子。此人不肯征伐，我等如何成功？刚巧苏伯父生病，生命垂危，陛下灵机一动，旨令他省亲尽孝，明为衣锦还乡，实乃调虎离山，免得他碍手碍脚，妨害大事。陛下让公子陪同苏子，可谓是知人善任。一则公子风雅，二则公子经年来一直监察苏子，熟知他的套路，三则公子身贵位重，有所安排，苏子即使不悦，也不好推阻。”
“这——”
“眼下伐秦，万事俱备，如何拖住苏子，实乃当务之急。公子能拖几日是几日，能拖多久是多久。公子成功了，伐秦也就成功一半。不是庞涓托大，若无后顾之忧，单我大魏三军伐秦，即使不能马踏秦川，收回河西当不在话下，何况今日六国纵亲，数十万大军压境，纵使秦人有神魔护佑，此番必也是在劫难逃了！”
公子卬思考半晌，终于点头应允：“既如此说，在下这就陪同苏子省亲，管叫他风风光光，无暇他顾！”
“公子只管前去。至于公子首当其冲、西渡河水为河西殉国将士复仇之事，自有涓弟安排。一如苏秦所言，伐秦是大事，仓促不得。待涓弟万事齐备，三军进发之时，涓弟必定请回公子，拜公子为渡河先锋，一遂夙愿，为大魏雪河西旧耻！”
公子卬双目放光，紧握庞涓之手：“谢上将军成全！”
夜深了。
是月黑天，轩里村一片阴暗，只在苏家院落里现出几缕灯光。
灯光从正堂里射出。当堂，苏厉、苏代坐一席，三个妯娌另坐一席，谁也没有说话，表情无不严肃。娃子们不在，显然都已睡去。
坐有一时，苏厉抬起头，声音嘶哑：“阿大一迷数日，看这样子，怕是撑不了几日。”
小喜儿抽泣起来。两个妯娌一听，也都呜呜咽咽，掩口抹泪。许是害怕吵醒娃子们，几个女人都没哭出声。
“哭个啥？”苏代目光斜向妻子，责道，“阿大这还没咽气呢！”
几个女人止声。
“二弟不在家，”苏厉缓缓接道，“家中就咱几个主事。作为兄长，我先说两句。去年雨水不好，收成差，日子比往年紧巴。可不究咋说，咱不能委屈阿大。阿大操劳一生，多余的话我就不说了，只说一点，阿大的后事儿咋说也得像个样子。我粗略算过，要是置口柏棺，请个乐班，再加上老衣、冥器等，少说也得五金。我是兄长，出三金！”转向妻子，嗫嚅，“顺儿他妈，你看中不？”
“家里连铜板也没几枚，哪儿偷三金去？”妻子恨恨地剜他一眼，出气声一下子粗了。
苏厉表情难堪，埋下头去。
“你是不是想学二弟，也卖地去？阿大这病咋得的，你想让阿大合不上眼，是不？”苏厉妻不依不饶。
苏厉的头埋得更低。
场面极是尴尬。
许久，见苏代迟迟不说话，苏代妻急了，盯他一眼：“他大，咋不说话呀？阿大这事儿，咱不能让大哥掏大头！”
苏代正欲说话，小喜儿默默起身，一声不响地走出堂门。
望着她的背影，苏代面孔涨红，声音几乎是喃出来的：“大哥说得是，二哥不在家，不能打他的账。阿大的后事儿，说啥也不能让你多掏。不究花多少，咱兄弟俩均摊！”
“这咋中哩，我——”苏厉看一眼妻子，生生憋住后面的话。
正在冷场，小喜儿复走进来，提着一个重重的罐子，在席上跪下，缓缓说道：“大哥，大嫂，三弟，妹子，我没有多少钱，就攒这点，尽在罐里，你们数数，不究多少，都给阿大用！”
大家你看看我，我看看你。
苏厉妻来劲头了，伸手拉过罐子，先掂一掂，后伸手一探，惊叫：“天哪，妹子哪来恁多铜钱？来，嫂子数数看！”
苏厉妻将罐子一忽啦倒在地上，竟有一大堆，有铜币，还有几粒金豆子，看得众人眼珠儿也直了。
苏厉妻缓过神来，转向小喜儿：“妹子呀，你咋攒的？”
小喜儿淡淡应道：“卖布攒一些，年前我阿大过世时也留一些。我就能出这点，差多差少，就由哥、嫂、弟、妹补齐。”
“这咋中呢？”苏厉急道，“二妹子，这都用去了，你日子咋过？”
小喜儿苦涩一笑：“妹子一张口，两只手，不究咋办，都能过。”
翌日早晨，日头升起时，苏虎突然醒来，张开大口，不住地巴咂嘴皮子。一直陪在榻边的苏姚氏听见响声，赶忙递过水碗，喂他几口。
苏虎不无艰难地喃出两个字：“秦儿……”
苏姚氏急忙跑到外面，大叫：“厉儿、代儿，快来，你阿大醒了！”
大人娃子听到喊声，全跑进来，齐刷刷地跪在榻前。