“平遵旨！”
太子槐转对靳尚：“备车！”
昭阳驱车直入章华宫，登三休台求见威王，被侍卫拦下。昭阳心急如焚，在偏殿一直候至翌日后晌，方得觐见。
觐见地点仍在观波亭。楚威王喜欢在听臣子奏报时，能够听到不远处泽中的波涛。一身重孝的昭阳跟在内臣身后，亦步亦趋地走到亭下，一步上亭台，整个人就“扑通”一声扑前伏地，重重叩首，大放悲声：“陛下——”
听到这声悲号，威王怔了，大睁两眼盯着他。
昭阳哭得更加伤悲：“陛下——”
因距离较远，威王看不真切，只将目光落在他的一身孝服上，以为他是为母伤悲，眼圈儿也红了，轻叹一声，安抚道：“江君夫人年过古稀，寿终正寝，当是善终，爱卿尚须节哀顺变才是！”
昭阳泣不成声：“陛下，微……微臣……”
“昭爱卿，”威王感喟，“江君夫人一生积福行善，贤淑达理，富聚坤德，堪为楚女典范。仙游之后，又不行人殉，轻车简从，即使葬器，也是去奢就朴，堪为天下楷模。寡人闻之，不胜慨叹矣！”
昭阳将头磕得山响，再泣：“陛下——”跪前几步，磕头如捣蒜，“陛下，微臣……又犯重罪，特此负荆，恳请陛下责罚！”
“哦？”威王细审，这才注意到昭阳反绑两手，背上还插三根荆条，打个惊愣道，“昭爱卿，你……这是为的哪般？”
“陛下，”昭阳边泣边诉，“前些时，微臣听信秦使陈轸，误信江湖浪人苍梧子，还将他引荐给陛下。若不是六国特使苏子慧眼识诈，微臣差点酿下大错，罪不容赦啊！”
威王明白过来，喟然嗟叹：“唉，若为这个，寡人是该罚你！不过，寡人听说江君夫人是在久吃那人的仙丹之后方才仙去。由此观之，爱卿并非蓄意谋害寡人，而是受到奸人蒙蔽，情有可原。”
“陛下，”昭阳再次叩头，“微臣只念效忠，竟是良莠不分，害了先母不说，这……这又……”匆匆跪行至内臣跟前，摆好姿势，“抽出荆条，使劲抽，抽死我！”
内臣后退一步，目光瞄向威王。
“唉，也罢！”威王轻叹一声，“昭爱卿定要自请责罚，你就抽打三下，全他个心意！”
内臣应过，从昭阳背上抽出三根荆条，解去绑缚，撩开孝服，扬起一根荆条，在其裸背上象征性地抽打一下，扔掉，又拿一根，再抽。三根抽完，内臣弯腰扶他起来。
昭阳走到威王前面，正对威王跪下，叩道：“谢陛下不杀之恩！”
威王指着左侧席位：“坐吧。”
昭阳谢过，起身在几前坐下，正要说话，远处传来脚步声，当值内臣禀报合纵副使公子如求见。威王急请入见，公子如见过礼，见昭阳也在，遂在奏报六国特使议定的合纵会同事宜时，特别提道，他已遵从令尹大人吩咐，举荐孟津为合纵会同盟誓之地，六国纷起响应，已经正式确定。
威王征询的目光缓缓转向昭阳：“昭爱卿？”
“陛下，”昭阳抱拳解释，“微臣此来，一是向陛下请罪，二也正是奏报此事。陛下，在我大军行将伐魏之时，苏子却来倡导天下合纵，微臣一时没想明白。近日微臣为先母守孝，得暇冥思默想，竟是恍然有悟。”
“爱卿有何感悟？”
“陛下，微臣以为，六国抛却前嫌，亲如一家，天下从此再无纷争，于我来说，真正是利大于弊。”
“爱卿说说，如何利大于弊？”
“我可与魏、齐化敌为友，共同对付虎狼之秦。魏报河西之仇，我雪商於之耻，可谓是两全其美之事。”
“那……齐人呢？”
昭阳诡秘一笑：“陛下，齐人定在黄池被魏人打怕了，只要魏人要他征秦，想他不敢不征！”压低声音，越发诡秘，“按照苏秦所言，六国合纵，意在制秦。魏、秦因河西血仇数十年，几年前秦人使诈，斩杀大魏武卒八万、夺占河西不说，又乘势攻取阴晋和函谷，尽得河、山天险，迫魏迁都大梁。近年魏国文得惠施，武得庞涓，东败齐于黄池，北却赵于朝歌，南夺我陉山，势力复振，早就寻思与秦人一决高下。今六国合纵，我正可联手齐人，成魏之美，助魏夺回河西。”
楚威王身体前倾：“嗯，有意思，说下去！”
“待灭掉暴秦，我可再与齐盟，齐报黄池之辱，我雪陉山之——”
想到郦敧的“非正术也”之言，公子如情不自禁地“哦”出一声，昭阳也趁机打住，目不转睛地望着威王。
威王两眼微闭，陷入沉思，许久，睁开眼睛，转对公子如：“如儿，近几日来，寡人依你所言，清心静坐，可一直坐有两个时辰，仍是心猿意马，攀东扯西，再后来，竟是心乱如麻，如坐针毯，浑身上下无一处舒服，这是怎么回事？”
昭阳见威王没有睬他，反而谈起修心之事，心里打结，又不能表露，只好跟着威王的目光，两眼怔怔地看向公子如。
“回禀父王，”公子如也吃不准威王之意，缓缓应道，“儿臣初修时也是心乱神飞，无法安坐，不到半个时辰就起来了。父王初修就是两个时辰，远胜儿臣矣！”
“呵呵呵，”威王乐了，“照你此说，寡人心里踏实了。如儿，关于修身悟真，你又有何感悟？”
“回禀父王，”公子如拱手奏道，“儿臣在郢西访到一个奇人。”
“说予寡人听听！”
“此人居于丽水河湾，号龟丘子，放浪形骸，处事洒脱。儿臣慕名而去，未曾见面，先闻一歌。儿臣驻足听之，甚有感触！”
“是何歌谣？”
公子如从袖中摸出一块丝帛，双手呈上：“儿臣唯恐错记，抄录于此，请父王审阅！”
内臣从公子如手中取过丝帛，呈予威王。
威王看过，呵呵一笑，叫内臣转予昭阳：“昭爱卿，你也看看！”
昭阳细看一阵，皱起眉头：“陛下？”
“昭爱卿，有话直说！”
“陛下，”昭阳吃不准公子如是何用意，扫他一眼，试探道，“微臣以为，此歌似是……似是味道不对，曲辞不敬，有妄议、诽谤朝政之嫌。”
“爱卿说说，他是如何妄议、诽谤朝政的？”威王笑问。
“今陛下圣治，天下昌明，歌者却说‘何德之衰也’，又说圣人不出，‘方今之时，仅免刑焉’，更是妄论！”
“既然他是妄议朝政，以爱卿之见，该当如何处置此人？”
“微臣以为，当治其诽谤朝政之罪。”
“哈哈哈哈！”威王手指昭阳，笑得前仰后合。
吃威王这一笑，昭阳迷瞪两眼，不知所措。即使公子如，也是不解。
威王笑够了，转对公子如：“如儿，吟唱此曲之人，也就是你说的龟丘子，可叫郦敧？”
公子如心内一怔，不无惊奇地望着威王：“是的！父王认识他？”
威王没有回答，又笑几声，看一眼昭阳：“昭爱卿能武不能文，一心只念治兵，闲事管得少，此曲究竟何意，你这给他譬解一番！”
昭阳忙朝公子如抱一拳，自我解嘲：“陛下责的是，微臣是粗人，孤陋寡闻，请公子开示！”
公子如不解上意，又不好推托，只好说道：“我也是听来的，说不好，解不透。大体是说，道或行于未来，或行于过去，不行于当今。在这无道之世，有道之人当明哲保身，谨小慎微，不要执迷不悟，自己为自己画个圈，窝在圈里打转转。”
“公子解得好！”昭阳转对威王，尴尬一笑，“陛下，是微臣粗糙，想得歪了。”
公子如仍在记挂心里的谜团：“请问父王，您是如何认识郦敧的？”
威王用手指轻敲几案，模样甚是得意：“呵呵呵，此人既是寡人子民，寡人焉有不识之理？还有，作此歌的不是郦敧，是接舆，而方才你所解释的有道之人，当是鲁人仲尼。不过，据寡人所知，这不是此歌原本。”
公子如、昭阳皆是一震，异口同声：“原歌如何？”
威王似是陷入遐思：“接舆是先祖昭王时人。据传，鲁人仲尼过游我境，接舆过其门，歌曰，‘凤兮凤兮，何德之衰也？往者不可谏，来者犹可追。已而已而，今之从政者殆而！’以劝诫仲尼识时务，修真身，不要在是非圈里瞎折腾。若说接舆是昔日狂人，郦敧堪为今之狂人，只是——”盯住公子如，眉头微凝，“郦敧所歌与接舆所歌大是不同，尤其是‘来者不可待，往事不可追’一句，将原意颠覆，颇让人浮想联翩，不胜感慨。寡人初闻时，也是吃惊，使人召请郦敧，欲问他个所以然，他却拒不赴召。寡人本欲亲去郊野访他，无奈冗务缠身，未能成行。如儿既已会他，有何见闻，不妨说来听听。”
“回禀父王，”公子如应道，“儿臣见面，赞他作得好歌，郦敧却连连摇头，说此歌非他所作。儿臣问他何人所作，他反问儿臣见过真人否。儿臣回他，真人乃上古所有，今世何处去寻？郦敧笑儿臣孤陋寡闻，说作此歌者乃今世真人。儿臣忙问真人是谁，郦敧说，真人姓庄名周，已经得道。”
“哦？”威王身子前倾，“这么说，此人已成仙了？”
“这……”公子如略略一怔，“庄真人是否成仙，儿臣不知。”略顿一下，“儿臣听闻真人现居宋国蒙邑，甚想赶赴宋地一趟，求证实情，还望父王恩准！”
“断不可行！”威王摆手拒绝。
“父王——”公子如再次恳求。
“如儿，”威王摇头道，“列国合纵在即，你是楚国纵亲副使，岂可随便脱身？”勾头思忖一会儿，转对内臣，“既有真人，也不可不访。你这就派两个可靠之人前往蒙邑，设法寻到庄真人，就说寡人请他再游郢地，诚意拜他为国师。”
内臣未及回应，守值内臣在亭下禀报：“启禀陛下，殿下求见！”
威王急道：“宣！”
太子槐趋步上亭，见礼后落座。
威王笑吟吟地望着他：“槐儿，观你神色亢奋，可有大事？”
“回禀父王，”太子槐奏道，“六国纵亲既成，儿臣奏请向秦开战，雪我前耻，夺回商於六百里失地！”
“槐儿，你且说说，如何开战？”
太子槐瞄一眼昭阳，欲言又止。
威王猜出他的顾虑，笑道：“说吧，这儿没有外人。”
太子槐只得和盘托出屈武之谋：“商於谷地东西长约六百里，形势险要，如一条长蛇。六国纵亲，盟于孟津，吉期已定。儿臣以为，我可大张旗鼓，参与会盟。秦人必定全力以赴应对，我则趁其不备，由汉中悄出奇兵，越少习山，袭取武关、於中，将长蛇拦腰截断，然后据关守隘，东西合围，尽取商於！”
“嗯！”威王依旧笑吟吟的，“是谁想出此谋的？”
“左司马。”
见谋出于屈武，昭阳暗吃一惊，目光急切地望向威王。
威王捋须，沉吟一时，转向昭阳：“屈将军此谋，昭爱卿意下如何？”
“回禀陛下，”昭阳奏道，“微臣以为，此谋甚好，我可一举夺得商於谷地，一雪前耻。只是——”故意顿住，扫太子槐一眼。
“只是什么？”威王问道。
昭阳稍作迟疑：“此谋虽好，却不利于实施。少习山南北两百里，高险奇绝，流水湍急，虫豹滋生，历来为魑魅魍魉所居，人迹罕至，大兵岂可翻越？再说，即使能够翻越，又如何运输辎重？人马辎重上不去，少数尖兵非但夹击不成秦人，反易遭受秦人夹击。做得好，可一战成功；做不好，反遭秦人耻笑。”
“依爱卿之计，该当如何？”
“眼下六国合纵，亲如一家，秦人纵是一块精铁，也会被碾成粉末。微臣以为，我当致全力于纵亲，与列国一道，协力擒秦，由函谷大道马踏咸阳。咸阳是本，商於是末。只要咸阳在手，区区商於六百里谷地，哪里跑去？”
“嗯，”威王轻轻点头，转对太子槐，“槐儿，如儿，昭爱卿，听旨！”
三人皆离席位，跪于地上。
威王目视公子如：“如儿，照会苏子及列国特使，就说六国合纵为一，协力摒秦，寡人此番亲去赴会！”
“儿臣遵旨！”
威王转对昭阳：“昭爱卿！”
“微臣在！”
“点三军八万，与寡人同往孟津，参与会同，壮纵亲声威！”
昭阳声音高亢：“微臣领旨！”
威王的目光缓缓落在太子槐身上：“槐儿！”
“儿臣在！”
“坚守郢都，谨慎国事，不可轻举妄动！”
“儿臣——遵旨！”
第九章合纵会盟，苏秦掌六国相印
楚威王亲率大军八万赴会的消息传出后，列国特使皆是振奋，纷纷修书，快马报奏各自君上。魏国特使公子卬更是大喜过望，一边使快马报喜，一边辞别苏秦，马不停蹄地驰回大梁。