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  再说灵州城里的大小野猫钻到井底藏佛洞中,忽听潭中水面一阵轻响,群猫知道那是水族游弋翻涌的动静,又嗅得井底有活鱼腥气,不禁被勾起了馋虫,纷纷捉着脚步凑到水边,向水里张望窥觑。
  原来灵州野猫最喜鱼腥,自古就有在水边观鱼的习惯,加之最近几年来,当地天灾兵祸相连,早已无人再去猫仙祠里供奉鱼鲜,即便是臭鱼烂虾,也难得一见,此刻见了井底游鱼,免不了要凑到近前去过回眼瘾。
  谁知群猫刚到潭边,就见水花突然一分,从中涌出一个大鱼头来。那鱼体态奇异,鳞甲灿然,瞳子大如海碗,吓得野猫们大惊失色,急忙四散躲避。其中有只灶上懒最为笨拙,虽然侥幸没被拖入水里,但它躲得稍稍慢了半步,竟被那怪鱼一跃之力,撞得横飞了出去,直落在石佛丛中,懒猫折脱了一条猫腿儿,惨叫不迭。
  鼍鱼平时以吃潭中的鱼、蛙、龟、蛇为生,更擅能拖拽野狗野猫入水吞食,此时一击未中,也有些出乎意料,便隐入水底静伏不动。
  灵州野猫们领教了厉害,再不敢靠近水边半步。那只全身锦绣的金玉奴,是城中野猫的首领,带着大小群猫,凑近去看了看那只摔断了腿的灶上懒。它神态甚是怜惜,见伤了同伴又都有些恼火,不肯就此善罢甘休。
  群猫嘀嘀咕咕的似乎是商量了一阵,那只灶上懒便拖着条瘸腿,一步一挪蹭到井壁旁,顺势依贴在墙上,也不知它是使的什么法子,自己挨着石壁跳了几跳,虽然疼得嗷嗷直叫,但竟然把骨头重新接好了。
  其余的野猫见灶上懒腿骨没有大碍,就分头跑出井外,一瞬间散了个一干二净。张小辫儿也不清楚这伙野猫究竟会做出什么名堂,和孙大麻子在井底苦苦等了一个多时辰,正以为野猫们一去不复返了,却见群猫带回了一只肥大异常的老猫。那老猫胖得出奇,分量怕有不下几十斤重,周身上下长毛邋遢,把耳鼻双眼都给遮住了。这猫脏兮兮的,稍微一碰就噼里啪啦往下蹦“活物儿”,行动起来也格外迟缓。
  张小辫儿和孙大麻子看得暗暗好奇,想不出野猫们是从哪里请来的这位“爷台”。但张小辫儿能够相猫,心知别看这只老猫虽然肮脏邋遢,但它须毛俱长,毛为白、褐两色,胡须分作金、黑,头圆爪短,体胖如同葫芦,吞江吸海,遇水不沉,乃是隋唐时的名品古种,世上多呼为“渡水葫芦猫”的便是。此猫非同小可,事迹之奇盖世无双,倘若讲出来,真正是“古往今来未曾有,开天辟地头一回”。欲知此猫到底有何奢遮手段,且留下回分说。
  第五章 擒鼍鱼
  常言道得好:五个手指头尚且不是一般长短。可见普天下的人,虽然都是俩肩膀顶着一个脑袋,但若比起美丑善恶、高矮胖瘦、文武技艺,却实在是有万般差异,从不能一概而论。
  人是如此,猫也一样,譬如猫能捕鼠,那就好比是人会张口吃饭,是其与生俱来的本事,不足为奇。普天底下的家猫野猫,除了捕鼠爬树,更是根据其品相种类不同,也自是有千支万派的能为,哪能够一模一样。
  所以有的猫擅能捕鼠镇宅,有的猫则专门会些偷食摸雀之道,更有许多罕见罕闻的奇异能为,不在本回话下。本回单表在隋唐年间,秦王李世民率军东征西讨,有一天他单骑探营,结果暴露了行踪,遭遇大队敌军追杀,逃到了黄河边上,眼看着走投无路,就要被生擒活捉了。但他是真龙天子,免不了有百灵相护,正在千钧一发的紧要关头,就见黄河里有一只形如葫芦的大花猫,随波逐流起起浮浮,从上游漂了下来。
  秦王李世民情急之下落到水里,两手揪住了猫尾巴,挣扎着游到了对岸,终于摆脱了敌兵的追击。事后连他自己都觉奇怪,世上怎会有能渡河的猫,便以此事询问部下。秦王驾前有个徐茂公,是个广识方物的奇人,他先说此乃我主“吉人自有天相”,然后讲起有种渡水葫芦猫。
  这种葫芦猫,说是猫,其实不是猫,体形比常猫大出许多倍,应该是深山里的一种狸猫,体态浑圆,尾长毛长,习性反常,能够潜渡长江大河。在水里靠着捉小鱼小虾为食,它可以七天七夜都不上岸。
  灵州城里的野猫们,在塔王寺古井里吃了亏,倘若在平时也只好罢了,毕竟野猫没办法下水捉鱼,可那深潭中的金鳞鼍鱼是婆罗甘孜国的珍异生灵,吃了可以延年益寿。群猫嗅到了鱼腥便再也按捺不住,打定主意要吃这两条井底金鳞。
  野猫们见那水中鼍鱼厉害,真的是难以对付,群猫中为首的金玉奴最为精明多智,也不知它们是怎么商量盘算的,竟出去找来了渡水葫芦猫相助。
  就见那葫芦猫拖着笨拙的身躯,一摇一摆地来到水潭边。它并没有直接渡水,而是找了一块极阴极湿的地方,用爪子拨开地上砖石。这井底下终年阴晦潮湿,养肥了许多蜈蚣、蜘蛛一类的毒虫,红黑斑斓,奇毒无比。它们发觉失了藏身所在,便纷纷游走出来,对那只胖大的渡水葫芦猫乱钻乱咬。
  原来葫芦猫皮糙肉厚,耐得住剧毒。它被蜈蚣、蝎子咬中,便开始从头到尾虚肿起来。而那些毒虫在吐毒之后则翻滚扭动着死在附近,看得躲在一旁的张小辫儿和孙大麻子起了一身鸡皮疙瘩。
  脏兮兮的葫芦猫全身受尽毒蜇,自己觉得差不多了,就哼哼叽叽地爬到潭边,将它那条长得出奇的猫尾巴浸入水中。猫的威风全在尾巴上,登房上树更是要凭着猫尾调风,以便掌握平衡。有的大户人家养猫只作观赏之用,并不需要它们捕鼠,为了防止它到处乱窜,便特意将猫尾裁去一截,那猫就会变得老实乖巧,再也翻不了天了。
  渡水葫芦猫的猫尾分作九节,按《猫谱》上来讲,猫尾贵长,尾节贵短,就是说猫尾巴越长,而且摆动的频率越高,这只猫就越敏捷,能够捕鼠不倦。可葫芦猫的这条大猫尾巴又粗又圆,是个贪懒贪睡之尾,沉到水里就如同是条船舵一般。
  水中那两个金鳞老鼍,守着风雨钟活得年头久远了,都是有些个道行在身的,等闲的渔网钩饵自是不会放在它们眼里,可忽然见那水中有条猫尾巴,都不知那究竟是个什么物事,有些像水蛇,可显得太过笨拙了些,若说是水草之类的,又为何有股奇异的腥味?
  一对鼍鱼虽是疑心正盛,但抵不住腥,赴水游到近前,一口咬住了渡水葫芦猫的尾巴。那葫芦猫刚被毒虫蜇了一通,皮肉间都是毒质。鼍鱼体内同样有七个毒囊,遇毒后自然而然也要运毒抵御,两条老鱼咬住猫尾不放,不多时竟已吐净了鼍毒。老鼍吞噬有剧毒的水蛇水蛛,才会每隔数十年能结出一个毒囊,是它自身精气所在,散尽鼍毒后,不由得全身虚软脱力,半分也动弹不得。
  葫芦猫趁机使出怪力,用尾巴将两条老鼍拖拽上岸,其余的野猫红着眼睛一哄而上,团团围在四周。但那两条老鼍自知落入险境,使尽最后的力气,掉头摆尾就想逃回水中,但鱼背上的锁链被葫芦猫胖大的身躯死死压住,真是“肥猪拱入屠户门,自投死路命难逃”,只得任凭野猫一片片扯脱鱼鳞,露出血淋淋的鲜活肉身。
  灵州群猫如风卷残云一般,把那两条金鳞鼍鱼吃了一个痛快,果然是鲜活味美。野猫们个个心满意足,早把那枚奇怪的狐玉忘到九霄云外去了,当下簇拥着金玉奴和那只渡水葫芦猫,“喵呜呜”叫了几声,摇摇摆摆地径自去了。
  张小辫儿和孙大麻子闪身从石佛后边钻出来,在地上死鱼残骸里找到链子,合力拖动,缓缓将水中的风雨钟拽上岸来。那铜钟只不过尺许长短,遍体青绿,蚀透了朱砂水银之色,铸满了饕餮鱼龙波浪的纹路,从中渗出缕缕轻烟薄雾,好似祥云缭绕。
  张小辫儿用指节试敲一下,声音铮然动听,晓得正是那件宝物,心中好生得意,哈哈一笑,对孙大麻子道:“果然是灵州重宝,竟是如此晃人眼目,看来这都是猫仙爷爷保佑,才能有咱们的造化机缘,不如就此裹了风雨钟逃出城去,下半世哪里还用得着发愁吃喝穿戴?”
  孙大麻子赶紧劝他道:“三弟你可千万别打邪念头,此宝岂是寻常人家收得住的?还是尽早献给官府,倒是兄弟你的一场功劳。”
  大凡为人处世,切不可有私心,私心一起,常会做些不计后果的勾当出来。幸亏此时天下扰乱,赋役繁重,没有人肯出钱来买青铜古物,所以张小辫儿只得罢了这个念头,又寻思着只要把相猫之术学得精熟了,要聚来天下奇珍异宝也只如探囊取物一般,张三爷是宰相器量,何必目光短浅只在乎这一尊风雨钟。
  此时铜钟出水,从井口中喷涌升腾的白雾渐渐消散,全都在高空凝聚成了积雨云,一时间乌云压顶,雷声翻滚隆隆闷响不绝,但还没有下雨,只是遮蔽了冷月孤星。张小辫儿和孙大麻子二人,招来在上边候命的一哨灵州团勇,让他们裹了风雨钟,直接抬回去交给知府马大人发落。
  众团勇都是灵州本地人,这几天以来,亲眼见到张小辫儿屡立奇功。张小辫儿又专会夸口,上吹天,下吹地,中间吹空气,哪怕芝麻大点儿的事情,只要放到了他嘴里一说,也变得惊天动地,翻江倒海,加上言语便给,口若悬河,那些没影子的事,都能够说得绘声绘色有鼻子有眼。所以团勇和公差们无不佩服于他,都赞叹张牌头果然是手段了得,如此奇才伟略,可堪大用,将来必定被朝廷提拔封赏,到时候可别忘了照应兄弟们些许。
  说着话这就来到了马大人府门前,虽然正是后半夜,但粤寇围城甚紧,全城戒备森严。马大人是外松内紧,夜里根本睡不安稳,闻报后就吩咐让张小辫儿和孙大麻子到后堂相见。
  那小凤在马府做了丫鬟,总算过了几天安稳日子,她见张小辫儿和孙大麻子都已当上了灵州捕盗衙门的牌头,也不禁替他们欢喜,但马大人急着要问话,无法容她过多叙谈,只得规规矩矩地立在一旁伺候着。
  马天锡看过了风雨钟,更是对张小辫儿刮目相看,真想不到此人办事如此得力,千难万难只如等闲,于是也不隐瞒,把实情告诉给了张小辫儿和孙大麻子。他要这风雨钟无用,只是镇守灵州的富察图海提督苦求此物。此人是上三旗出身,家族在朝中党羽满布,称得上是有根基、有脚力,他到此地赴任,全家亲眷也都带在城中。老图海有个女儿,向来视作掌上明珠一般,所以名字叫做富察明珠,现今年方十六,生得如花似玉,美冠一方,可惜她自从来到灵州之后,就生了一种怪病,到处医治无果。据说有个名医给过一个秘方,需要用风雨钟接够了雨水,再烧热了用来洗澡,才能痊愈,正苦于遍寻不着,如今幸得你们从塔王寺古井里捞出此物,老图海知道这件事以后,少不了要有番重酬厚赏,到时候本官也会趁机抬举你们。
  张小辫儿和孙大麻子急忙拜谢,不过张小辫儿脑袋里却另有盘算。林中老鬼在猫仙祠指点了他几件大事,如果都做成了,自然是平步青云。那几件事一是去荒葬岭擒杀神獒;二是引着群猫在塔王寺古井里捞出风雨钟。这些事情一件紧连着一件,件件都有关联,而今这第三件事,就是要缉拿造畜邪教的教主白塔真人。
  于是张小辫儿禀告马大人,富察明珠小姐的病症不在药引,而是源于提督府里躲藏着妖邪鬼祟之物,若不尽早剿除,恐怕将要为祸无穷。
  这正是:“双手撒开金线网,从中钓出是非来。”欲知后事如何,且听《金棺陵兽》下回分说。
  第六章 灵异解
  话说张小辫儿先取了鞑子犬的首级,又从塔王寺古井里打捞出了风雨钟,自以为得计,对那林中老鬼的言语更是深信不疑,接下来就打算剿除隐藏在灵州城里的造畜邪教。倘若把这件大事做成了,离着飞黄腾达的时日也就不远了。
  此时虽然有大股粤寇围城,但灵州城防壁垒森严,城内兵多粮广,即便粤寇构筑壕沟围困,也足以坚守个一年半载;而且灵州团勇和官军的火器十分犀利,倘若粤寇举兵强攻,无异于是以卵击石,飞蛾扑火自投罗网,所以不足为虑。
  唯一让马大人深感不安的,就是躲藏在城中造畜的妖邪之辈。这伙人行踪诡秘,始终对藩库里的库银垂涎三尺,加上官府先前将老鼠和尚凌迟正法了,贼子们难免怀恨在心想要趁机报复。荒葬岭的野狗搅乱法场之事,多半就是被造畜之术所控,竟然妄图行刺朝廷命官,看来一日不将此辈彻底铲除,城中的军民官员,便是一日寝食难安,事关平乱大局,实是一等一的紧要。
  马天锡如今对张小辫儿的本事倚若长城,信之无疑,但事情牵连重大,不得不详细推问。张小辫儿现在的底气足了,凭着胸中见识倒也应对自如,自称家传师学,得了许多本事在身,承蒙老大人赏识,故此倾心竭力,愿效结草衔环之报。这几天以来不辞劳苦风险,在各处细细明察暗访,终于打探到了一些端倪。
  原来造畜之徒,专食人肝人脑,胎男、僵人都是他们口中的药饵。此辈多拜古塔为祖师,如今的教主道号唤作白塔真人,多年以来深藏不露,不知他的俗家来历,更无人知道他的相貌如何。
  其实此前林中老鬼只告诉张小辫儿,那白塔真人藏身在提督府里,带着风雨钟前去,便可逼他现身出来,至于详情究竟如何,则没有一一指明,届时还要见机行事。张小辫儿只好捏造了许多借口,又想说敢拿自己这颗脑袋来担保,但转念一想可别把弓拉得太满了,万一出了岔子,张三爷这颗脑袋岂不是没了?
  于是他只说暗地里寻踪辨迹,发现那白塔真人多半就躲在图海提督的府邸中。射人先射马,擒贼先擒王,只要拿住这个为首的妖道,何愁不能将他的徒子徒孙一网打尽。
  马天锡心想那老图海虽然官高职显,却是个不顶用的酒囊饭袋,我不得不处处容让奉承于他。可这灵州城天高皇帝远,实际上还不是本官想怎样就怎样。如今战局正紧,剿除白塔真人之事不容稍有闪失,宁可信其有,不可信其无,再也顾不得许多了。
  马大人当机立断,调集了许多团勇,暗中把提督府团团围住,并且吩咐下去,不论里边出来什么人,甚至是钻出来一只老鼠,飞出来一只鸟雀,都一概格杀勿论。随后他带着张小辫儿和孙大麻子等几名亲随,连夜抬了风雨钟,前去拜访图海提督。
  那位图海提督虽是武官,但养尊处优惯了,现在是一不能骑马,二不能射箭,自从粤寇攻城以来,每天晚上都得躲在地窖里才睡得着。此刻他正搂着两个小妾睡得鼾声如雷,闻报说马大人深夜求见,图海提督还以为有什么大事发生,慌忙起身到前堂相见。
  图海提督虽是在旗的贵胄,但是在公务上,他对马天锡一向是言听计从。反正守城杀贼的功劳一大半要记在他名下,乐得做个甩手掌柜,又寻思马大人星夜之时找上门来,定是有十万火急的要事,故此不敢怠慢。