其实这是一个谍对谍，计对计的高级对决。岳飞很早就吩咐董先从金国回来时，必须挑选踏白军的得力手下，经过巧妙的安排与布置，继续留在金国探听重要的消息；这次金国出兵之前金兀朮就有一个计画，他判断南宋诸路军都很好对付，唯独岳家军将勇兵精，且有河北忠义社的援助，其锋不可挡，最好寻找时机诱其孤军深入，然后集中主力，并使出秘密武器将他一次打垮。岳飞得知之后便将计就计，故意安排自己只带着轻骑驻守郾城，正好配合金兀朮的计画，诱使他前来。
七月初，金国派遣盖天大王完顏宗贤率军前往援助金兀朮，他探知岳飞本人正在郾城之后，果然吃下岳飞所佈的饵，决定全军出动直扑郾城的岳家军总部，进行一场双方主力的大决战。
南宋的岳飞，金国的金兀朮，这两位在各自国家都名列第一的王牌战将，自从康王前往金营当人质时初次见面互相留下深刻的印象，十五年后终于要带领各自的军队正式对决。
七月八日，探子来报岳飞，有番贼酋首四太子金兀朮、龙虎大王完顏突合速、盖天大王完顏宗贤、昭武大将军韩常等四名大将，亲领前锋马军一万五千馀骑，已经从小路偷偷行进，距离郾城县北只有二十馀里。
这时郾城的兵马，只有岳云的背蒐军，再加上一半的游奕军，合计大约一万多人；金兵方面，光是先锋就有一万五千人，后援还有十万。
岳飞首先唤过岳云说道：「你与张宪率领背嵬骑兵五千，孟邦杰率领游奕军骑兵三千，直衝敌阵。若战不胜就先砍你的头。」
于是岳云等三人，各自带领背嵬军的马军以及游奕军，与金人进行传统的骑兵对抗。金军后续的部队不断到达郾城，加入战圈。岳云的马军连续几次都挡住了金军的衝锋。他手下的悍将杨再兴更是大声喊叫，声称要活捉金兀朮，好几次单骑冲入金军队伍中，每次都至少杀死数十名金军将士，十分抢眼。
金兀朮眼看自己最精锐的骑兵，人数占有优势还不能获胜，心情开始烦躁，于是派出专门对付轻骑兵的连环重鎧骑兵；岳飞这边等候已久的背蒐军步兵由徐庆率领倾巢而出，他们各持鉤镰枪、提刀、重斧，上砍贼兵，下砍马足。那鉤镰枪经过特殊设计，只要伸入马的脚下，马脚一碰到便应声而断。只要一匹断脚，一组三人三马全部摔落在地，宋兵再上前用重斧砍杀骑兵的肩胛、腰、颈部等坚甲空隙之处。金兵因为身披重鎧，行动时飞不便，大都只能躺在地上任人砍劈。
岳飞也率领亲随兵衝出阵前，身旁将领挽住战马说：「岳帅是国家重臣，安危所系，不能随便出战！」岳飞轻轻挥了一下马鞭说：「你们知道甚么？」随即跃马奔驰于敌阵之前左右开弓，敌骑应声落马，箭无虚发。将士们见到岳帅亲自上场杀敌，士气倍增，杀得金兵人仰马翻，尸横遍野，伤亡者不计其数。到天色昏暗之时，金军已经一败涂地，狼狈溃逃，岳家军大获全胜。
十日下午，金兀朮派出一支一千多人的骑兵队，在郾城县北的五里店窥探军情。正好碰到岳飞率领军马出城，岳飞也令背嵬军将官王刚带五十多骑前往侦察。王刚一上前二话不说，直接出刀砍死带头的金将，在其尸体上摘到两个红漆牌，上面写有「阿李朵孛堇」字样。其馀金兵吓得四散逃逸。
十三日，杨再兴带着王兰、高林、罗彦、姚侑、李德等三百骑前哨，没提防孤军过于深入，在抵达临潁县南的小商河时，与金兀朮主力大军猝然相遇。杨再兴与手下三百骑，虽被重重包围仍然毫不退缩，左衝右突，奋勇交战。无奈金兵眾多，箭如飞蝗，杨再兴身上每中一箭，就随手折断箭桿，让箭簇留在身上继续衝杀，最后马陷泥中才被射死，三百将士也无一生还；金军则付出更大的代价，死亡两千人，其中包括万夫长忒母孛堇撒八、千夫长猛安孛堇、百夫长谋克孛堇、五十夫长蒲輦孛堇等百馀名将领。
张宪闻讯，与徐庆率领背嵬军、游奕军、前军等主力进入金兀朮残军所在的临潁县，一方面企图搜救杨再兴，一方面要追杀金兀朮。想不到金兀朮在小商河一役之后，只留下八千人防守临潁县，自己带领残馀的主力部队转攻潁昌府。
十四日天明，张宪军攻佔临潁县，八千金兵或往潁昌府方向，或往开封府尉氏县方向逃走。最后张宪军终于找到杨再兴的遗体，带回火化以后竟烧出铁箭头二升有馀。
岳飞听到杨再兴的死讯，顿时感到极痛攻心而昏厥，醒来之后告诉眾人，他一定要亲自为杨再兴执行三天后的火化仪式
当天夜里，岳飞辗转不能成眠，只得披上衣服走到卧室外的小花园，随意坐在花圃的石垣之上。
七月中的晚上虽然有点燠热，不过阵阵清风徐来还算凉爽，岳飞仰头发现天上一轮满月，周围有无数星星不停闪烁。
他不禁想起十九岁那年丁忧在家，有一天晚上与母亲坐在院子里乘凉，母亲告诉自己：「人死后会化成星星，如今你父亲正在天上看着我们呢。」
岳飞望着满天星斗，喃喃自语说道：「杨志兄弟你在哪里？如果你现在正看着我，我吴用要再度恳求你的原谅，因为我终究还是没有保住你的儿子，不过我可以告诉你，你儿子跟你一样是一条好汉，你们父子俩都是大宋朝的好男儿。」
说到后来，岳飞已经泪流满面，哽咽的说不出话。说完之后他便拜伏在地，足足有一炷香之久。
岳飞估计金兀朮将回军攻颖昌，便令岳云急速增援驻守颖昌的王贵。
七月十四日，金兀朮聚集剩馀的全部主力部队攻潁昌府城，其中有六个万夫长，号称有三万骑兵、十万步兵，于城西列阵，绵延十多里，锣鼓喧天。
宋军虽有五个军戍守颖昌，但是除了踏白军之外都不是全军，总计最多只有三万人，主帅岳飞也不在此地。王贵命令统制董先率踏白军，副统制胡清率选锋军守城，自己和姚政、岳云等率中军、游奕军、背蒐军出城决战。
二十二岁的岳云率领八百名背蒐军骑兵首先驰击金军。步兵也展开严整的阵型分左右推进，掩护骑军，与敌军拐子马搏战。双方激战几十个回合，依然不分胜负。在战事最艰难的时刻，连老将王贵都有些气馁怯战，想不到岳云却反过来坚定地鼓舞他恢復士气与斗志。岳云前后十多次突入敌阵，身受百馀处创伤；很多步兵、马军也杀得浑身浴血，仍无一人肯回头。
到了正午，守城的董先和胡清率军出城增援，岳家军士气大振，人人奋勇争先，战局很快扭转，金军全面溃败。岳家军经过浴血鏖战，终于再度取得颖昌大捷，总共杀死敌军五千多人，其中包括金兀朮的女婿上将军夏金吾，千夫长被格毙五人。金军副统军粘罕孛堇也受到重伤，回到汴京不久就死去。俘虏两千多人，包括汉人千夫长王松寿、张来孙，千夫长阿黎不，左班祗候承製田瓘等七十八名敌将，缴获马匹三千馀匹。
郾城与颖昌两场战事，是宋金战争中，宋军抗击金军的关键性大捷。以往宋军虽也曾经获得几次胜利，但是大多是利用天险、地利，抑或是水战才能打胜；而且被打败的大都是所谓联军，真正的女真人只佔一小部份。
这两次大会战则完全不一样。金兀朮第一次担任元帅，苦心经营准备三年，不但将女真勇士全部带来，连压箱底的「铁浮屠」、「拐子马」都一起押上，正好找到一个岳飞身边只有一万多人的良机，原本想要一战就把岳飞终结掉。万没想到，在孤军奋战的情况下，岳家军依靠将士们的强劲勇敢，以及岳飞、岳云父子的正确指挥、上下一心，经过酷烈的战斗，居然能以寡敌眾，打败了敌军主力，取得辉煌的胜利。
在金兀朮的记忆中，女真骑兵遇到宋军，无论对方是骑兵还是步兵，几乎都是一面倒的屠杀；只有这次碰到的岳家军骑兵，无论是战马或士兵的素质，比起己方都没有丝毫逊色。这一点让金兀朮深深体会到，从此金兵再也没有任何明显的优势了。想到这里，他不禁哀叹说：「上天既然生我金兀朮，为何还要生出岳飞这个剋星？自我起兵北方以来，从来没有遭遇过像今天这样的挫败。」
经过这两次正式的较量，金兵才算真正领教了岳家军的威力，纷纷发出了「撼山易，撼岳家军难」的赞叹。
这几次战役中，岳家军杀死与俘虏的女真族中高级将领非常多，表示这一次女真勇士真的是倾巢而出。事实上像「拐子马」这种重要的特殊部队，其他种族要加入应该很难；更别说「铁浮屠」这种秘密军种，每个人的配备都要花不少钱，绝对是从女真勇士中精选的。
「铁浮屠」全毁，「拐子马」受到重创，又失去许多中高级将领，对于金国的国力与军力都造成重大的损伤。金兀朮根本无心恋战，只想带着残兵败将尽快北逃回国。
岳家军接着全线进击，包围汴京。七月十八日，张宪、徐庆、李山、傅选、寇成等诸统制，从临潁县率主力往东北方向进发，将路上遭遇的数千名金骑击溃，横尸满野，缴获战马一百多匹。同时，王贵自潁昌府发兵，牛皋也率领左军从汝洲向汴京进军。岳飞率军乘胜追击金军，于距离汴京仅四十五里的朱仙镇击溃金军，至此，岳飞的第四次北伐获得空前的重大胜利。
远在江南的朝廷，一直到七月上旬，都只知道宋金两军在东部和西部战场处于势均力敌的胶着状态，中部战场张俊在毫州、宿州连吃了几场小败已经撤军，又形成岳飞孤军深入的现象。秦檜叫自己的亲信殿中侍御史罗汝楫上奏，说李若虚根本无法节制中部战场的岳家军北伐。又说：「兵微将少，民困国乏，岳飞若深入，岂不危也！愿陛下降詔，且令班师。」于是宋高宗在七月八日或稍后，大致与郾城之战同时，发出了第一道班师詔。
这道班师詔于七月十八日送到岳飞手上，公文一共旅行了十天，因为对战局產生重大影响的两场战役正好都发生在这段期间，所以高宗认为这又是一场徒劳无功的消耗战；岳飞却深知这是千载难逢直捣黄龙的时机，双方掌握的资讯落差这么大，一个从天上看，一个从井里看，结果当然是大相逕庭。
这个问题本来不会发生在岳飞军中，因为他有马成这个奇兵，即使距离长达两千多里他也只需三天多就可到达。偏偏这时候马成被派往河北连络义军，否则可以写一份奏章让他赶快送给高宗，请他再宽贷一段时日就知分晓；现在这份奏章只能使用一般管道，来回需要各十日左右。
在朝廷这方面，高宗将催促岳飞班师的事交由秦檜负责。想不到他在七月八日至十日之间连发十二道金牌，命令岳飞即刻班师回朝，而且措词越来越严厉，不容反驳。
岳家军还浸沉在接连大胜的喜悦中，想不到朝廷不但没有嘉勉，鼓励大家继续北上收復失土，反而是使用强硬手段，逼迫他们马上班师回到鄂州！消息很快在军中传递开来，全军譁然；有人骂朝廷昏庸，有人骂奸臣误国，有人提议不要理他继续北伐，更有人提议乾脆反了。
岳飞一个人静坐在中营大帐内，心中千头万绪；前后四次北伐，别说直捣黄龙了，一直掛念在心，宗帅「过河」的遗愿也没完成。这次虽说成就最高，事实上连收復汴京都还差临门一脚。作为一名军事领袖，他当然知道，只要再给他几天时间，把防务工作布署好，包括汴京在内的河南地区就不太可能再被金人夺回去，岂不是可以跟金人画河为界了吗？这不正是赵构那小子的最大梦想吗？真不知道他心里在想甚么！
岳飞知道这时千万不能衝动，一定要冷静下来仔细思考。首先，根据以往经验，这一定是某个议和派大臣在高宗耳边嚼舌根的结果；而且连发十二道金牌绝不是高宗的作风，应该是某位大臣知道岳飞之前连续发生「不受詔」的大不敬行为，刻意製造陷阱，只要岳飞又做出类似的抗命举动，可能就会陷入万劫不復的深渊。
所以岳飞只能忍住心中的愤怒，面朝东南方「行在」临安府的方向，向皇帝行跪拜之礼，一面声泪俱下大叫：「十年之力，废于一旦。」然后宣布班师回朝。