杨枝便那么呆呆站着，柳轶尘叫了三声她才反应过来。他的脸色已有些不好，更多的却是对她的关心。
“……我知道你定然不耻我的行为。”柳轶尘有些着急道：“无论你信不信，其实我根本不在乎那输赢，我只是想……”
“摸清那沆瀣门的底系。”一句冰冷的话从杨枝口中吐出，暮春入夜的风忽然凉了。“所以薛闻苍来江州是沆瀣门的计？或者说，归根到底是你的计？沆瀣门拿什么要挟她了，我？那一封信既不是他写的，那是谁写的？”
“嗬，还能有谁……”她忽然轻轻一笑，一缕烟尘一般：“所以说，那一日我不去赴约，实是害了薛大哥？”柳轶尘想要说什么，却被她冷冷打断：“所以说，薛大哥一个悬壶济世、扶危救困的君子，是因为我，才沾了满手污秽，甚至血腥？”
这一句话落，她身子似支撑不住，轻轻摇了一摇，手撑到石桌面上，只觉那上面一阵彻骨的凉。广袖不觉碰倒了才喝了半碗的汤，汤水零零洒洒，落了半身，也是未觉。
柳轶尘下意识伸出手去，想扶住她，却被她一把拂开。下一息，她离了石桌，看都未看他一眼，向不远处的月门走去。
原本还亮着的天一刹那暗了下来，为柳轶尘的白袍染了一层不明不白的灰。
杨枝走到月门处，沙哑却沉实的声音却从身后传来：“你当真觉得，薛闻苍只是因为你才来的江州？”
“想必你也听说了，薛府想与江家联姻。不止是薛闻苍，整个薛家上下如今都对这仕途跃跃欲试。薛家韬了这么些年光养了这么些年晦，却不肯当真离开京城，你以为是在等什么？”
杨枝的身形顿了一顿，嵌在那月门中，好像一幅静止的画。良久，这画动了一动，一缕冰冷的声线自那画中传来：“柳敬常，你满腹心计、步步为营，又究竟为的是什么？”
“你要权势，可你如今已是三品重臣，只要辅佐好东宫，更进一步，不过是时日的问题；你要金钱，可一日三餐、粗茶淡饭，也不曾见你在意过；你要名望，可你连唾手可得的一甲都放弃了……你做了这么多，到底要什么？你说示人以真，求真，要一颗真心，可你呢？你又何曾以真心待人？何曾以真面目示人？”
明明是究问的话，说出来却十分平静。
翠竹旁的灰影一时沉默，良久，就在杨枝将移步时，一个如瓦片刮过石板般的声音缓缓道：“京城卯时城门一开，会有许多郊县的农民挑着菜进城来卖，一日至多不过几钱银子，却风雨无阻。卖完了菜，将怀中已浆掉的烧饼掰一块和着半凉的米汤吃，吃完去南城的木材铺子、铁器铺子找一份短工打，午饭便由铺子包一顿吃食。铺子专门雇了烧饭的婆娘，菜色莫说与燕归楼，便是临平街夜市的那些小贩也没法比，可舍得放盐，一把盐下去，便是再粗糙的米也能吃两碗饭，一下午的力气便有了。待干完半天活，若是能得出一点空来，便去西城的瓦子那偷摸看一场露天的把戏，买些家中要用的物什。遇着手头宽裕的时候，或是年节，还狠心打上二两小酒，切一块猪头肉，赶着关城门前回家，一家老幼快活一回。”
“你与我说这些做什么？”杨枝道，声音却不自觉缓了几分。
柳轶尘未答她的话，自顾续道：“槐阳街的胡饼三文钱一个，芝麻撒的满满的，老板是西北人，三年没回过家，想老婆孩子的时候便去对面的乐馆听一会琵琶声。可是太贵，听曲又不能不买酒，一场下来总得几十个烧饼，回回去了都觉得不值，打定主意下次再不去了。可大腿都拍烂了，到了下回想家的时候还是忍不住往里头钻。有人劝他，你真想听曲时就去人家乐馆墙根下蹭一会，何必花那个冤枉钱，但他却道，那琵琶女不要生计么，我堂堂一个七尺男儿，岂能占人女娃便宜！”
“贡院街前有一些读书人，落第了不知多少回。孔孟文章反反复复念，时文策论翻来覆去地琢磨，每一年放榜前心灰意冷一回，次年临到了春闱，又不甘心地挤满了那一整条街。头一年的时候，大多都信心满满，背着家中精心准备的行囊，衣裳簇新，全身上下皆是一股‘我辈岂是蓬蒿人’的劲；次一年，衣裳旧了，囊中也不剩下几个银子，眸中有了颓意却仍咬牙撑着……到了第三年，有的去了京郊的庙里给人测字画符，有的被戚大娘捞去写了话本子，有的干脆回了家，再没踏足过京城。可即便是回了老家，与人说起京城繁华时，亦是一脸骄傲，亦为着曾经参与过这样的繁华而自足——这一回仕子闹事，你道如何？”他轻轻一笑，笑出一丝苍凉来：“有近三成都是这群落第的仕子。他们读书明理，聪颖不输当朝百官，亦见过京城钻营，学过明哲保身，然而明知是条于己无利的不归路，他们还是去了。为的是什么，不过是给不相干的人抱个不平，是不辜负自己这十多年来所思所学，不辜负那些权臣名宦口口声声的忠与义字！”
“这世上没多少天选之人，命运虽亦曾不公待我，但我自问已算是极为幸运。可我方才说的这些人，他们却没多少幸运。然而尽管困苦，他们仍用力活着，如野草一般，只要你给他一个缝隙，他便能从那个缝隙中钻出来，活得坚韧茂盛。可是就是有更多的人，连这一点缝隙也不肯给人……一两碧雪银针，便是几千个寻常人家一年的生计。在谢知敬这等人眼里，这些人俱是如蝼蚁一般的存在，抬一抬脚便能碾死——你问我求什么，我求的便是那些人再无抬脚的机会。”
“你见过我兄长，我的字便是他起的。他说，我没念过什么书，但觉得能像眼前这般过过平常日子便知足了。若是当时爹娘去时他再大些，就不进宫，去马铺铁铺寻一份杂活，他有力气，一个人可以干两份活，还能够每日看见我、照顾我。”
“他还说我家弟弟智慧过人，可聪颖之人易浮于云端。人食五谷杂粮，脚亦总要踩在土地上，不能飘着浮着，不懂人世如何父母百姓？因此，他要我敬畏常道、常情、常世，护卫它们。”
柳轶尘顿了片刻，远处的灯火落入他眼底，浮起一点微弱的光：“延乐元年的冬天，不止是我死了兄长。便是那城门闭了半月，就不知有多少乞儿冻死在了城外，多少菜农断了生计。琵琶女从此不敢再弹唱，胡饼分文不取地进了那些兵油子的肚子里。准备来年春闱的仕子，只因为在酒馆里高谈阔论了几句话，就无故受了牵连——你问我求什么，我求的便是那常世依旧，每个人都能有平常哪怕勉强自足的生活。”
晚风拂过翠竹，带起一阵沙沙的响动。柳轶尘话落良久，杨枝才似从一支琴曲中回过神来一般，怔然苦笑：“其实这么说来，大人与沆瀣门倒也志趣相近……”
柳轶尘哼笑一声：“沆瀣门算个什么东西，不过是拿他人的苦做他夺权的筏子——江州仕子的性命算什么？朝雾、姜衍、卫脩的性命对他们而言又算什么？”
“其实不管是李燮，还是李挺，乃至……如今高高在上的帝王。”他顿了顿，将那未出口的几个字吞了下去，方沉沉道：“只要他敬世人，我便敬他。”
作者有话说：
替小柳抒个情。
第五十六章
杨枝走后许久, 柳轶尘仍怔怔对着那扇月门发呆，直到黄鹤来叫，他才回过神来, 简略吩咐了几句, 便回了房。
杨枝回到住处, 略歇了片刻，便命人备马, 径往御史衙门而来。
戌时已过, 薛穹却仍没有用饭，四样小菜摆在案头, 俱是他前日指明尝珍馆的师傅做的, 此刻却一点胃口也没有, 白日种种在眼前拂过，杨枝的匕首，柳轶尘的圣旨，青瓷罐的茶, 以及姜衍的血……胸口莫名浮起一种无法控制的情绪, 好像抱着一块浮木，飘在无边大海上，一个浪头打过来, 他便失了方向。
在答应小艾的那一刻他潜心底里是否想过这些, 此刻他已不敢去深究。明明是为了她，怎会反而还走到了她的对立面？
屋外小厮忽然来报：“刑部的杨大人来了。”他仍未反应过来, 好一会, 才理了理衣襟：“请她进来。”想了想, 走到桌前的兽角香炉处, 自袖中取出一枚丸药, 丢了进去。又另取出两枚药，一枚自己服入口中，一枚碾碎了，药粉藏于指甲间。
旋即回到桌前，拾起一把剪子，将那灯花剪亮了些。
杨枝进来时屋内便是一片煌煌，有一种富贵温暖之意，全然看不出片刻前的清冷孤落。薛穹已换下了大红官服，一身半新不旧的沉香色长衫，已洗的有些发白，但那柔软的布料垂下来，却无端令人觉得舒适妥帖。
这才是她的薛大哥，杨枝不知怎的，脑中忽然跳出这么一句话。
薛穹见她进来，起身相迎，开口便是一句：“白日吓到了吧？快坐，我叫人煮些安神的茶来。”
怎么人人都觉得她会被那场面吓到？
杨枝笑了笑：“茶是要喝的，只是不要什么安神的，我方才吃的有些撑，薛大哥这里有消食的茶没有？”
“有、有。”薛穹道，连忙踅进内室，又亲自架起炉子，为她煮起茶来。
煮茶时他微微低着头，眉目如流云般写意，鼻子高挺，又无端予人一种坚毅固执之态。同为书生，同样俊秀，他与柳轶尘的气质是截然不同的，一个超然物外，一个俯身红尘，可眼下，超然的那个也被她拽入了红尘。
杨枝静静地看着他煮茶，忽然开口，问：“薛大哥……是为我来的南安吗？”
薛穹拂汤的手顿了一顿：“怎么这么说？我来南安，是为公事。”顿了一顿，又补了句：“与你一样。”
杨枝笑了笑：“我已知道了那扇面画的事。”
薛穹霍然抬目：“谁告诉你的？”话落忽然自嘲着一笑，“还能是谁？”
他的反应已不言而喻。杨枝目光落在那已然沸了的水上，听着壶底发出的咕隆声，一颗心浮浮沉沉，终还是问：“沆瀣门拿我要挟你了？还是我的母亲？”
薛穹垂着眼皮，行云流水般替她斟了茶，不答反问：“听闻你答应嫁给柳轶尘？”
话说到这份上，杨枝自然也不在惊讶他所知道的一切，自他手中接过茶盏，轻轻吹了吹茶汤，小啜一口，方点了点头。
“是为了你母亲？”薛穹问。
是吗？本来是的……可现下这局面，究竟那个婚约还作不作数，她还愿不愿意履行，以及沆瀣门到底希望她接下来如何，她都不知道。
良久，见她不语，薛穹抬起眼皮。她的脸让烛火镀了一层光，落入他眼底。记忆深处那个天真憨勇的女孩一下子浮上来，他知道，对那女孩来说，母亲便是她的一切。
尽管她聪颖过人，连他父亲见了也忍不住要赞上两句，但在她那方小小的天地，她从来不敢奢望什么，只要她母亲平安，只要母亲开心，她便能怡然自得，笑出弯弯的月牙眼儿，好像天下的快乐尽在她怀中。
不知过了多久，他听见自己开口道：“既然这样，不如你嫁给我，我帮你救母亲。”
杨枝双目猝然一抬。
“我知道你收到过一封红笺，那不是我写的。”薛穹垂下眼，用一种自己都陌生的口气道：“但是那心意……却是真的。”
“薛大哥……”
“你喜欢柳轶尘吗？”薛穹打断她，忽然问。
杨枝愣了一瞬，已听见他道：“你也不知道自己喜不喜欢他，是不是？”他低低一笑，笑中隐含几分含义未明的讥诮：“你在大理寺这一月，他处处照顾你，你难免对他有些好感，是吗？这些，我也都可以做到……甚至可以比他做的更好，就像小时候一样，阿敏，就像小时候一样……”
杨枝忽然打断他，抬目直直望进他眼底：“他骗了我，你也要骗我吗？”
“我？我不会……”薛穹转开眼。
杨枝却是一笑：“好，那你准备怎么替我救母？”
薛穹垂下眼，自斟了杯茶，须臾，道：“李擎越当年为一己私利，屠尽京城多少人。这些年来，他纵容江卫相争，又连累了多少人。这些帐，总该有人同他们算算。”
杨枝笑意更满：“你预备怎么跟他们算？是拿江淮百姓作筏，还是江州仕子作筏？”离开京城时，柳轶尘托人带给她的方盒中，除了一把刀、一支判官笔，还有一本账册。
三年前淮水决堤，当时负责赈灾修堤的，是江州河道衙门。可那底下有多少只手，混水摸了多少回鱼，谁也算不清楚，只知道到今日，这在工部，仍是一笔乱账。
如果说今日谢知敬贪弊有沆瀣门的影子，难保当日赈灾修堤时不会亦有。
薛穹握盏的手顿了顿，轻笑：“这不是小孩子过家家，当然会有代价。”那笑只在他唇边晃了一瞬，便一闪而逝。声音也如以往一般轻柔，但杨枝却忽然觉得陌生。
“所以说，薛家这么些年，当真是在韬光养晦，在等一个机会？”杨枝问。
薛穹道：“是不是，重要吗？”
“重要！”杨枝声音倏而拔高。
薛穹看了她一眼，垂首继续摆弄面前的茶具，片时，轻飘飘绕开这个话题，不答反问：“不然呢，你打算怎么救你母亲？嫁给柳轶尘，逼他向沆瀣门投诚，与我又有什么区别？你不会天真地以为只是嫁给他，此事便了了吧？与虎谋皮，连块肉也不舍得，你想想，可能吗？”
“那不一样！”
“怎么不一样？你谋与我谋，死的只会都是那些人。我薛闻苍这些年治病行医，已救了不少人，自问也算是积了些德，若下地狱，我下去，比你成算更高。”薛穹淡淡一哂，抬起头来：“还是你就那么相信柳敬常，相信他能摆得平一切？”
杨枝怔了怔——她不是傻子，薛穹所说的话她当然想过。当日走进那家办白事的翟宅，她就想过，沆瀣门会让她做什么，虽然那时不知道沆瀣门有这么大的计划与野心，但她心里也清楚，作为一个地下的王，诸多暗事做尽，自然不是那么好相与的。
她当时怎么想的呢？管他呢，还是走一步算一步？
答应柳轶尘的婚姻之诺时，她又是怎么想的呢？柳轶尘甚至已几乎直白告诉了她，沆瀣门的目的，是拿她逼他就范。
可那时她也没有十足的把握柳轶尘能答应自己，或者说，就像薛穹说的，她太相信柳轶尘了？
薛穹寥寥几个字忽然让她看见了心底的自己，她虽爱人、助人，但那是无伤己利时的选择，如果，沆瀣门找的不是薛穹，而是她自己，她该怎么选？
不知道为什么，这一刻她脑中忽然闪过柳轶尘的影子——那家伙又会怎么选？今晚他说了那么多，答案已经很明显了，不是吗？
杨枝默然不语，薛穹见她那样子，忽然递过来一只手，抚在她手背上：“我情愿的，阿敏，无论你愿不愿意嫁我，今日我的选择，都是如此。我要你母亲平安，我要你开心。”
听到这一句，杨枝几乎是一跳般，下意识将他手弹开。下一息，她霍然起立：“不行！”
她连自己的选择尚不能确定，又怎能让薛穹为她如此。
这一句“不行”却被薛穹听出了另外的意思，目色如吹灯拔火，猝然一暗。为虎作伥，自然是令她不耻的。可到了这一步，她要再阻挠，沆瀣门亦不会罢休。
藏于指甲中的药粉终究未被弹出，那一盏茶干干净净，里面只有舒展开来的如螺黛般的碧叶。
杨枝起立的瞬间，忽觉头有些晕，拿手撑了撑桌子，才勉强不至于摔倒。薛穹却已移步她身边，几乎在她摇晃的一瞬间，向她伸出手来。杨枝瞥见他淡静的神色，忽然反应过来，难以置信地看向他：“这茶里有什么？”
“只是寻常的绿茶。”薛穹道。
“那我为何会头晕？”
“许是这几日劳神，累着了。”薛穹伸手扶住她的肩，却被她身子一欠拂落。然而这样一挣扎，更让她重心不稳，差点倒下。薛穹再次将手伸过来，这一次更加不由分说，添了成年男子的力量：“累了，就在这歇会吧。”
几乎是话落的一瞬间，杨枝勉力支撑的眼皮终于脱力，歪入了薛穹的怀中。
沉入黑暗的那一刻，她仿佛听见有一个声音在耳边说，“到了这一刻，不行也只能行了。”
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杨枝算是个十分好伺候的主人，基本吃过晚饭，她就会将香蒲遣走，不是关在房中看看案卷，便是想些事情，不容人打扰。
香蒲乐得自在，便自回房睡了。她一向没心没肺，睡得很早，睡眠也很好。
今日杨枝从柳大人那回来，坐了一会，却出了门。临出门前还特意叮嘱香蒲，不用等她，该睡觉睡觉，她回来了也不用伺候，自会去打些水来洗漱睡觉。
杨枝一走，香蒲将屋内稍稍收拾了一下，便回了自己的房间。南安官驿主仆分明，下人皆住在另一座院子，相距不远。但一般大人，都会防止夜里要什么东西，留一个仆人在外间小塌上守夜。
杨枝一向睡得晚，又知道香蒲正是贪睡的年纪，不想自己扰了她睡眠，便干脆将她遣回自己的房中睡。
香蒲提着杨枝赏给她的糕饼，正要往自己的住处去，经过月门时，却冷不防觑见一个高瘦的影子，夜色朦胧中，根本看不清人脸，骇了一跳。
“谁？”
“香蒲。”
“柳大人，你怎么来了？”